Hace más de 50 años, en un pequeño pueblo de Iowa, Jane Elliott enseñó a sus alumnos de tercer grado una lección sobre el racismo. Primero les dijo que las personas con ojos azules eran más inteligentes que las que tenían ojos marrones. Los niños de ojos azules rápidamente se sintieron superiores y los de ojos marrones sintieron baja autoestima. Al día siguiente, Elliott invirtió las cosas al decir que los niños de ojos marrones eran más inteligentes. Inmediatamente comenzaron a ver a aquellos con ojos azules como inferiores, y aquellos con ojos azules sintieron su inferioridad.
Este ejercicio ilustra el concepto psicoanalítico de identificación proyectiva. Cuando las personas son vistas como inferiores, malas o culpables, comúnmente incorporan estos juicios en su propia imagen. En la comprensión tradicional de la identificación proyectiva, este proceso interpersonal comienza cuando el “proyectista” tiene una característica que es tan indeseable (p. ej., hostilidad o pereza) que literalmente no puede verla en sí mismo. Sin embargo, dado que la característica indeseable existe, el «proyector» la ve en otros, a menudo en otros que son de alguna manera diferentes. Cuando las personas son particularmente susceptibles de ser “identificadores”, asumen estas proyecciones. Una vez que los identificadores comienzan a creer que las proyecciones son verdaderas sobre sí mismos, las características proyectadas afectan su comportamiento, lo que luego sirve como evidencia de que las características proyectadas son partes esenciales de la personalidad de los identificadores. La identificación proyectiva subyace a la mayoría de los prejuicios, y mucho más. Es omnipresente en nuestras vidas.
Por ejemplo, los alcohólicos a menudo rechazan la responsabilidad por su comportamiento y culpan a quienes los rodean. Los “identificadores” fuertes a menudo comienzan a aceptar la culpa del alcohólico y se sienten culpables. Los llamamos codependientes. En un nivel más mundano, una vez pensé que mi esposa estaba demasiado ansiosa por una próxima cena. En este caso, no se identificó con mi proyección y me preguntó si sentía alguna ansiedad. Me di cuenta de que lo hice, pero lo minimicé por vergüenza. En este caso, la identificación proyectiva falló.
Todos proyectamos e identificamos todo el tiempo, aunque algunas personas se inclinan más hacia la proyección y otras, quizás con una inclinación más empática, tienden más hacia la identificación. Lo siguiente muestra cómo vi una interacción reciente con animales a través de la lente de la identificación proyectiva.
Recientemente releí Moby Dick de Herman Melville (1851). A pesar de sus esfuerzos pedantes por ser un lenguaje inteligente y extravagantemente poético (ambos característicos de la época), Melville llegó al corazón de muchas verdades importantes. El Capitán Ahab ilustra perfectamente el excesivo orgullo humano y cómo a menudo se concentra en dominar la naturaleza. Ahab sentía un profundo desprecio por la naturaleza brutal y violenta de las ballenas. Y, sin embargo, fue el mismo Acab quien fue más brutal y violento. Cuando Moby Dick se defendió con éxito (¿o ella misma?) del ataque del arpón de Ahab, la ballena giró para irse sin causar más daño. Pero Ahab persiguió implacablemente y fue responsable de la lucha a vida o muerte, aunque vio a Moby Dick como el agresor. Eventualmente, Moby Dick asumió el papel que Ahab había asignado a las ballenas y embistió el barco ballenero, matando a todos menos a Ishmael, el único sobreviviente que quedó para contar la historia de Melville.
(Para aquellos que descartan la novela de Melville como pura ficción, los remito a la historia documentada del barco ballenero Essex, que fue embestido y hundido por un cachalote en 1820).
La visión de Ahab de las ballenas contrasta completamente con mi propia experiencia en la Laguna San Ignacio, a medio camino de la costa del Pacífico de Baja California, México. La laguna de cinco millas de ancho se extiende 16 millas hacia el desierto y proporciona un área de parto para las ballenas grises. Los pescadores locales temían y evitaban a las ballenas hasta que un curioso “monstruo de las profundidades” se acercó a un barquero. El encuentro fue pacífico. Con el tiempo, los pescadores descubrieron que las ballenas no representaban una amenaza e incluso alentaron a sus crías a acercarse a los pequeños botes para que las acariciaran. Hoy en día, la mayor parte de la laguna es un santuario protegido para la cría de ballenas. Los botes están permitidos en solo una décima parte de la laguna y, sin embargo, las ballenas rutinariamente vienen voluntariamente a encontrarse y saludar a los botes. Debe enfatizarse que no se ofrece ningún incentivo, ningún alimento, para atraer a las ballenas.
Recuerdo vívidamente extender la mano para tocar la cabeza de una ballena y mirar sus enormes ojos a solo unos pies de distancia de los míos. Nos mirábamos directamente y era imposible no ver que nos saludábamos conscientemente. Las madres empujaron a sus crías cerca de nuestro bote y luego observaron desde una corta distancia mientras jugábamos juntas. De vez en cuando, estos mamíferos de 39 pies y 60,000 libras pasaban debajo de nuestro bote, rascando suavemente su espalda contra nuestra quilla y haciéndonos rebotar. Un movimiento de cola y todos estaríamos nadando, pero no hay registro de que esto suceda en la laguna San Ignacio. Cuando están fuera de la seguridad de la laguna y en su camino hacia y desde las áreas de alimentación en Alaska, los grises se mantienen alejados de los humanos, sabiendo muy bien el peligro que podemos presentar allí.
Me quedé pensando en quién pensaría como el proyector e identificador. Quizás fueron las ballenas en San Ignacia las que supusieron que los humanos tenían buenas intenciones. Una vez tratados de esta manera, los pescadores locales se hicieron amigos de las ballenas. Quizás fue al revés, o una mezcla de ambos. El resultado es una relación profundamente diferente entre humanos y ballenas. Mi experiencia fue tan impresionante que alcanzó dimensiones espirituales. A nivel psicológico, experimenté cómo no solo la parte más oscura de nuestras almas puede proyectarse en los demás. La ligereza de nuestra mejor naturaleza también puede ser proyectada e identificada por aquellos que menos esperamos.
Al mismo tiempo, vi que aumentar mi propia voluntad de identificarme con la presunción de buena voluntad de los demás, incluso de otras especies, crea un mundo diferente. Aprender a no temer lo que es “otro” requiere valentía y sensatez cautelosa. Sin embargo, cuando abre relaciones nuevas e inesperadas, las cámaras empáticas de nuestros corazones se expanden más allá de los confines de la mera razón y las limitaciones de la experiencia pasada.
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