Los antipsicóticos, antidepresivos y tranquilizantes modernos parecen ser tipos de fármacos muy diferentes y, por supuesto, en la práctica lo son. Sin embargo, sorprendentemente, muchos de ellos provienen de la misma fuente, los tintes de telas victorianas, que a su vez fueron el resultado de un proyecto de vacaciones de primavera de un estudiante que salió mal. Aquí está la historia; A lo largo del camino, intentaré contextualizar los hallazgos de estas diversas drogas discutidas en blogs anteriores.
William Henry Perkin, un estudiante de 18 años en el Royal College of Chemistry, tenía un gran objetivo para las vacaciones de Pascua en 1856. Trabajando en el ático de su casa en East London, estaba tratando de sintetizar el fármaco antipalúdico quinina. En cambio, obtuvo una sustancia oscura y pegajosa en lo profundo de su cristalería, lo que generalmente no es un resultado muy feliz.
Pero cuando trató de limpiarlo con alcohol, tomó un color púrpura brillante, y Perkin, con experiencia en fotografía y arte, tuvo la idea de que podría ser útil como tinte. Le planteó la idea a su maestro, pero le dijeron que era frívolo y le pidieron que regresara a su trabajo habitual.
Intrepid, Perkin y sus amigos instalaron un laboratorio en su patio trasero. Aplicó el líquido, que llamó violeta de anilina, a la seda y, después de más pruebas en una fábrica de telas escocesa, patentó su nuevo tinte y comenzó un negocio. Inicialmente, el público no estaba muy interesado, pero después de que la reina Victoria vistiera un vestido de seda de color púrpura anilina en la Exposición Universal de 1862, se hizo muy popular.
Perkin había fundado inadvertidamente el campo de la química orgánica sintética, y pronto hubo una serie de empresas que utilizaron sus nuevas técnicas para fabricar tintes y, más tarde, cosméticos, pinturas, tintes alimentarios, explosivos y productos químicos, medicamentos. Este fue el comienzo del camino que, entre otras cosas, condujo a la clorpromazina (Thorazine) y muchas drogas modernas utilizadas en psiquiatría (1).
Estructuras similares de clorpromazina e imipramina
Fuente: Tomado de ‘The Curious History of Medicines in Psychiatry’, copyright de Wallace Mendelson con autorización.
Uno de los resultados de las habilidades recientemente desarrolladas en química orgánica fue el azul de metileno, un compuesto de fenotiazina sintetizado en 1876 por Heinrich Caro, un impresor y químico de calicó que más tarde también fue uno de los descubridores del índigo (como en los jeans azules). Podría haberse quedado allí, pero por dos eventos.
La primera fue que el farmacólogo alemán Paul Ehrlich lo estaba utilizando para teñir bacterias, cuando en 1891 se dio cuenta de que inmovilizaba los parásitos microscópicos Plasmodium que causan la malaria. En un salto del laboratorio al lado de la cama, se lo dio a los pacientes con malaria, que parecían estar mejorando, y finalmente el azul de metileno se convirtió en la primera droga completamente sintética del mundo, ampliamente utilizada para tratar a las tropas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial, hasta que finalmente fue reemplazado por medicamentos más nuevos.
El segundo descubrimiento provino de la investigación sobre antihistamínicos. Después del éxito de la difenhidramina (ahora Benadryl y otras marcas) en 1945, los químicos buscaron otros antihistamínicos. Entre ellos, Paul Charpentier de Rhône-Poulenc, que ha desarrollado el derivado del azul de metileno promazina. Envió un poco a Henri Laborit, un cirujano francés que creía que disminuir la liberación de histamina podría ayudar a prevenir el shock quirúrgico. Resultó tal éxito en la sedación de pacientes prequirúrgicos y anestésicos adicionales que Laborit solicitó más.
En este caso, Charpentier había probado estos mismos compuestos como antipalúdicos. Uno de ellos, la clorpromazina, fue ineficaz contra la malaria, pero tenía fuertes propiedades antihistamínicas. Se lo envió a Laborit, quien notó que calmaba a los pacientes y los ponía en un estado de «indiferencia». Fue un salto natural preguntarse si podría tener algún uso psiquiátrico y, como dicen, el resto es historia. La clorpromazina (Largactil) se comercializó en Francia en 1952 y más tarde en los Estados Unidos bajo la marca Thorazine. Revolucionó la atención de los pacientes psicóticos y provocó una afluencia de pacientes hospitalizados de instituciones a comunidades, que no siempre estaban listos para recibirlos.
Lecturas esenciales de psiquiatría
En respuesta al éxito de la clorpromazina, otras compañías farmacéuticas comenzaron a estudiar variaciones en la molécula. Como describimos en otro blog, investigadores de Geigy Company enviaron una de las variantes a Roland Kuhn, un psiquiatra suizo, quien se la dio a esquizofrénicos sin beneficio, pero también tuvo la idea de dársela a pacientes deprimidos, quienes respondieron. El resultado fue imipramina (Tofranil), el primer antidepresivo tricíclico, lanzado en Europa en 1957 y en Estados Unidos en 1959.
El éxito de la imipramina ha llevado a otras empresas a realizar variaciones y probar sus propiedades en animales. Uno de ellos parecía tener efectos conductuales más similares a los de la clorpromazina, pero no era tan sedante y, curiosamente, parecía hacerlos más resistentes al dolor. Esto llevó a realizar más pruebas como un nuevo compuesto antipsicótico. Irónicamente, el hallazgo de dolor había sido incorrecto debido a electrodos defectuosos, pero el resultado final fue la comercialización en 1989 de clozapina (Clozaril), que sigue siendo uno de los fármacos más eficaces para la esquizofrenia resistente al tratamiento.
En cuanto a las benzodiazepinas: el éxito del meprobamato (Miltown) como tranquilizante a principios de la década de 1950 llevó a otras empresas a buscar otras nuevas. Leo Sternbach, químico de Hoffman LaRoche, estaba trabajando en tranquilizantes alternativos, pero como los competidores ya estaban haciendo variantes de la molécula de meprobamato, se le encomendó la tarea de utilizar compuestos completamente diferentes. Recurrió a un grupo de tintes textiles en los que había trabajado años antes durante su formación en Polonia. Probó diferentes y más tarde, en una historia llena de eventos aleatorios y persistencia, descubrió que uno de ellos, el clordiazepóxido, era un tranquilizante clínicamente útil (2). Comercializada en 1960, fue la primera de las benzodiazepinas, que durante muchos años fueron los tranquilizantes y las pastillas para dormir más utilizados.
El uso de tintes para telas como medicina no se limitó a la psiquiatría. El tinte rojo prontosil se convirtió en el primer antibiótico de sulfonilurea, que luego se modificó para producir isoniazida, un medicamento contra la tuberculosis. (Más tarde, la iproniazida, un primo químico de la isoniazida derivada de una fuente diferente, se convirtió en el primer antidepresivo inhibidor de la MAO). Un tinte de acridina amarillo desarrollado a partir del azul de metileno se convirtió en la quinacrina antipalúdica en 1931, ampliamente utilizada desde finales de la década de 1940) y la hidroxicloroquina (1955). ), tratamientos que hoy son noticia en otro contexto.
En cuanto al azul de metileno, todavía está con nosotros. Se utiliza para tratar la metahemoglobinemia, una enfermedad de la sangre, y se está estudiando como un posible tratamiento para la enfermedad de Alzheimer.
Estos muchos tipos de fármacos, utilizados en psiquiatría y para enfermedades infecciosas, tienen una cosa en común: todos se derivan de la química orgánica sintética, con sus raíces en el descubrimiento de tintes sintéticos para tejidos a mediados del siglo XIX. Y todo comenzó con el descarriado proyecto de química de un estudiante.
Este artículo fue extraído y adaptado de Molecules, Madness, and Malaria: How Victorian Textile Dyes Evolved into Modern Medicines for Mental Illness and Infectious Disease.
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