Manejar la vida moderna
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En febrero de este año apareció un informe de un caso médico en el Washington Post. Describió a una mujer joven cuya salud mental había disminuido drásticamente desde la universidad. Inicialmente diagnosticada como TDAH, se cambió a trastorno bipolar y finalmente, a los 24 años, se volvió psicótica. No reconocía a sus padres, era paranoica y, en general, inconsistente. Fue llevada al hospital para ser internada en una unidad psiquiátrica.
Afortunadamente, un médico de urgencias observador notó que su forma de andar era inestable. Esto era extraño para su edad, por lo que ordenó una tomografía computarizada del cerebro. Y ahí estaba, hidrocefalia o líquido en el cerebro. Un conducto congénitamente estrecho impidió el drenaje adecuado de líquido y se acumuló hasta el punto de que se comprimió la corteza prefrontal (o PFC). Los cirujanos abrieron el conducto y al día siguiente ella era ella misma por primera vez en años.
Cuento esta historia no porque la hidrocefalia sea común en los jóvenes, sino para mostrar lo que sucede cuando el PFC está dañado o no puede funcionar correctamente. A diferencia de otras partes del cerebro, las funciones no se interrumpen, sino que cambian. Inevitablemente, alguna combinación de pensamiento, sentimiento y comportamiento se altera. Esta es información vital ya que resulta que el PFC es el puente entre nuestras formas modernas y nuestras enfermedades modernas.
En mi última publicación hablé sobre el aumento de las enfermedades mentales que plagan el mundo industrial y cómo la vida moderna parece ser la base de estos cambios. Manejar la vida como si fuera un dispositivo, averiguando constantemente qué hacer en lugar de tener habilidades, recuerdos y otras personas que nos guíen tipifican nuestros días. Estas son las demandas de la vida moderna y nos están causando daño. El ritmo y la intensidad de estas demandas no se parecen a ningún otro momento de nuestra historia y seguramente son parte de la imagen. Pero, ¿qué es exactamente lo que está siendo dañado y cómo se traduce eso en una enfermedad mental y un bienestar deficiente?
El asiento de la función ejecutiva
La investigación en neurociencia durante los últimos 30 años nos brinda una respuesta en el funcionamiento del PFC. Las demandas de la vida moderna que mencioné anteriormente solo pueden ser manejadas por el PFC, el sistema cerebral más avanzado que tenemos. El PFC es lo último en evolucionar en el cerebro humano y el más poderoso. Así es como construimos nuestro mundo tecnológico.
El PFC tiene un increíble repertorio de habilidades y, como todo, algunos puntos débiles. Las funciones más potentes de la PFC se encuentran bajo el paraguas de la función ejecutiva. Estas son cosas como la atención selectiva (la capacidad de elegir dónde poner su atención a pesar de las distracciones), el cambio mental (cambiar el enfoque y la actividad en un centavo, cuando las circunstancias lo exigen) y hacer representaciones mentales (ver cosas en el ojo de nuestra mente que no no existe en el mundo). Estas habilidades se acumulan una encima de la otra para brindarnos funciones aún más altas, como captar la esencia sutil de una conversación e imaginar lo que otra persona piensa o siente. Las personas con enfermedades PFC, como el autismo, en particular, no pueden hacer estas dos últimas cosas.
Dos funciones más merecen mención. Uno es la memoria de trabajo. Esto es como la memoria RAM en una computadora. Son todas las cosas que podemos tener en cuenta para acceder fácilmente al pensamiento consciente. El segundo es nuestra capacidad para inhibir las reacciones a las emociones. Algunos ejemplos de la vida real están en orden.
Una buena ilustración de la función ejecutiva es cocinar. Nuestro cocinero tiene cuatro ollas en la estufa y una cacerola en el horno. Conoce el plan diferente para cada plato. De repente, suena el timbre. Se olvidó de que un reparador estaba programado para venir. Usando su PFC, accede a los datos de cocción, que ya están en la memoria de trabajo, cambia rápidamente los planes, tiene una representación de todo en su mente y luego ejecuta el plan para cada plato. Bajar el fuego a este, quitarlo, poner el otro en la heladera, seguir cocinando los otros dos por diez minutos más. Todo en menos de un minuto. Ella hace que parezca fácil, pero los niños, las personas que no duermen o están enfermas y otros animales no pueden hacer esto.
Para ilustrar las otras dos funciones, será más fácil discutir su función deteriorada. Una queja común en los consultorios médicos y de salud mental en estos días es la memoria. ¿Dónde puse mi bolígrafo? ¿Por qué entré en esta habitación? ¿Cuál es el nombre de esa persona o la palabra para esto? He asegurado a muchos pacientes que esto no es una enfermedad de Alzheimer temprana. Es el resultado del estrés en el PFC y el consiguiente deterioro de la memoria de trabajo.
La segunda función, la inhibición de la respuesta a la emoción, también se sabe que comúnmente se descompone. Estás de mal humor y los niños hacen demasiado ruido. Levantas la voz. La irritación que normalmente controlas con facilidad se abre paso. Hay otros ejemplos menos obvios. No agarramos un delicioso cono de helado de un extraño. Tampoco ponemos nuestro cuerpo contra una persona atractiva que camina por la calle. Mi perra hace ambas cosas (con otros perros y comida), si está permitido, porque su PFC no está bien desarrollado.
Líneas de falla en el PFC
Como se mencionó, el PFC tiene dos líneas de falla definitorias. Uno, es que el PFC no funciona bien, o en absoluto, bajo estrés. La otra es que tanto los estudios de imágenes cerebrales como los de lesiones cerebrales nos dicen que la enfermedad mental será el resultado de dañar o deteriorar crónicamente el PFC (como vimos en el caso de la mujer joven que había sido mal diagnosticada crónicamente).
El PFC estaba destinado a la contemplación tranquila, no al trabajo frenético. Puede hacer esto último, pero no por mucho tiempo. Como mencioné en mi última publicación, la vida moderna exige que seamos capaces de manejar cosas complejas y abstractas en la mayor parte de lo que hacemos (y que estemos preparados para el inevitable reformateo). Lo usamos todo el día, todos los días, en el trabajo normal y bajo estrés. Vemos las líneas de falla cuando es difícil concentrarse, no podemos encontrar palabras o la irritabilidad se abre paso constantemente. Este es el PFC bajo estrés.
Al hacer esto toda nuestra vida, nos hacemos vulnerables a cualquier trastorno mental que podamos tener genéticamente o que seamos propensos por otras razones. Los científicos ahora pueden ver el cambio real de un PFC normal a uno que produce una enfermedad mental(1) estresando(2) el PFC. Aquí es donde se hace el daño.
La vida moderna, con su trabajo incesante, sus exigencias cognitivas y su falta de conexión social se dan cita en el PFC. Una vez que tenga un trastorno mental, siempre será más propenso a una recurrencia. Cuantos más episodios, más propenso te vuelves. Pero el estrés en el PFC se puede deshacer o al menos minimizar. Aquí es donde radica nuestro trabajo.
En mi publicación final de esta serie, discutiré dónde nos deja esto como sociedad y como individuos, y qué podemos hacer al respecto.
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