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Todos los humanos, y probablemente todos los animales, comparten la necesidad de una conexión social cercana. Sufrimos en su ausencia y prosperamos cuando estamos socialmente satisfechos. Las ansias de intimidad social son tan poderosas y apremiantes como las de alimentos o drogas de abuso, como la heroína.

Los científicos entienden los mecanismos neuronales de los antojos de alimentos y drogas. Un estudio reciente investigó los mecanismos neuronales que subyacen a la satisfacción asociada con el cumplimiento de la necesidad de conexión social. El estudio también evaluó si el simple hecho de recordar experiencias previas de conexión social con un amigo cercano podría activar regiones cerebrales similares e influir en nuestros sentimientos de satisfacción hacia esa persona.

El concepto de que el cerebro puede anhelar la intimidad se compara con nuestros antojos diarios de comida. Anhelamos comida sabrosa cuando tenemos hambre y nos sentimos satisfechos después de comer. Muchos estudios recientes sugieren que las regiones del cerebro que satisfacen la necesidad de conexión social pueden ser similares a las que nos informan que estamos saciados después de comer.

Los estudios de imágenes cerebrales han involucrado consistentemente dos regiones importantes, el cuerpo estriado ventral (que es parte del sistema de recompensa clásico) y la corteza prefrontal ventromedial (esta región se encuentra en la parte inferior de la parte frontal del cerebro, justo detrás del puente de la nariz). Cuando tienes hambre, el cuerpo estriado ventral se activa si miras imágenes de alimentos. Después de terminar de comer, la actividad en esta región del cerebro se ralentiza.

El cuerpo estriado ventral tiene un papel simple: convencerlo de que coma. La corteza prefrontal ventromedial monitorea la experiencia subjetiva de comer. Su actividad se correlaciona con el placer y la conveniencia de la comida. Esencialmente, la corteza prefrontal nos dice que disfrutamos comiendo la comida.

También se cree que estas dos regiones del cerebro contribuyen a la conexión social con otras personas cercanas. Los sentimientos de soledad o anhelo por un ser querido fallecido se asocian con una mayor actividad en el cuerpo estriado ventral. Por el contrario, la experiencia de una conexión social satisfactoria se asocia con una mayor actividad en la corteza prefrontal ventromedial.

La evidencia actual sugiere que el estriado ventral inicia su deseo de conexión social, mientras que la actividad en la corteza prefrontal ventromedial le informa que ha satisfecho su necesidad de intimidad social. El estudio también demuestra que simplemente recordar experiencias pasadas de intimidad social con un amigo cercano es suficiente para satisfacer la necesidad de conexión social.

El cerebro humano, de hecho, el cerebro de todos los animales, evolucionó para lograr dos objetivos: la supervivencia del individuo y la procreación de la especie. Los resultados de este estudio demuestran que el cerebro utiliza las mismas estructuras, el cuerpo estriado ventral y la corteza prefrontal ventromedial, para lograr ambos objetivos. Estas regiones evolucionaron para inducir nuestro anhelo por la comida y las interacciones sociales positivas con los demás.

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