«No hay diferencia entre un joven y un anciano mientras ambos estén sentados». -Mark Twain
El envejecimiento normal en ausencia de enfermedad es un proceso notablemente benigno. Fisiológicamente, el envejecimiento es esencialmente la erosión gradual pero constante de los sistemas de órganos y la capacidad intrínseca del cuerpo para repararse a sí mismo. En muchos casos, esta erosión solo es evidente durante los momentos de máximo esfuerzo o estrés, y muchas personas continúan con sus actividades diarias normales hasta la vejez.
Dado que ninguno de nosotros puede vivir para siempre, el objetivo general es mantener el cuerpo en funcionamiento hasta que todo se derrumbe al mismo tiempo al final de la vida. Finalmente, el cuerpo alcanza un punto crítico, generalmente a una edad muy avanzada, donde los problemas menores no se pueden superar y resultan en la muerte de la persona en un tiempo relativamente corto. Por ejemplo, una infección del tracto urinario suele ser solo una molestia para un estudiante, pero puede ser un presagio de un grave deterioro en una persona de 85 años. Por lo tanto, una persona sana que envejece normalmente a menudo experimentará una enfermedad grave y solo se debilitará en el último período de su vida. Las excepciones a este proceso ideal de envejecimiento suelen ser el resultado de enfermedades como el corazón o el cáncer.
Esta serie de cuatro artículos revisará los principales cambios físicos que puede esperar de su cuerpo envejecido. Algunos de estos cambios pueden afectar la forma en que los demás lo ven o la forma en que se ve a sí mismo, pero por lo demás tienen poco impacto en su calidad de vida. Algunos pueden traer incomodidad o inconvenientes que generalmente son manejables si está listo y dispuesto a hacer adaptaciones. Otros pueden tener un mayor impacto en su calidad de vida.
Cambios de altura
Todos perdemos altura con la edad, pero existe una gran variabilidad tanto en la edad de inicio como en la tasa de pérdida. En promedio, la mayoría de las personas pierden alrededor de dos pulgadas a la edad de 80 años. Parte de esta pérdida ocurre en el torso debido a cambios de postura, cambios en el crecimiento de las vértebras, flexión hacia adelante de la columna vertebral y compresión de los discos entre las vértebras. . Los cambios en las piernas y los pies también contribuyen a esta pérdida, incluido el aumento de la curvatura de las caderas y las rodillas, la disminución del espacio articular en las extremidades y el aplanamiento del arco del pie.
Cambios en la composición corporal.
El envejecimiento provoca cambios significativos en la composición corporal y en los elementos estructurales de los tejidos. La proporción del cuerpo compuesta por grasa aumenta en promedio entre un 14 y un 30% entre las edades de 25 y 75 años. Al mismo tiempo, experimentamos una disminución en el agua corporal total (principalmente el agua fuera de nuestras células llamada extracelular). agua), una pérdida sustancial de masa muscular magra y una ligera disminución de huesos y vísceras. Algunos órganos presentan pérdidas importantes: el hígado y los riñones, por ejemplo, pierden alrededor de un tercio de su peso entre los 30 y los 90 años. Por el contrario, el peso de la próstata se duplica entre los 20 y los 90 años.
Estos cambios parecen estar influenciados por cambios hormonales. Pueden tener implicaciones importantes para la planificación nutricional y el uso de medicamentos. Por ejemplo, una dosis de un medicamento liposoluble como el diazepam (Valium®) permanecerá en el cuerpo de una persona mayor mucho más tiempo que una persona más joven porque el cuerpo de la persona mayor contiene más grasa.
Cambios en la piel
Los cambios en la piel, como las arrugas, son uno de los cambios físicos que se asocian más fácilmente con el envejecimiento. Puede que le sorprenda que la capa externa de la piel, el estrato córneo, cambie muy poco con la edad. Los principales cambios están ocurriendo a un nivel más profundo. El colágeno, una sustancia química básica de la piel y el tejido conectivo, disminuye con la edad. Su estructura también está cambiando. Las fibras de colágeno de la piel más joven exhiben una disposición ordenada similar a las fibras de un cordón. Estas fibras se vuelven más gruesas y aleatorias con el envejecimiento, y eventualmente se asemejan a una masa de espagueti. Es este cambio el que provoca la pérdida de elasticidad y produce arrugas.
Además, con la edad, el área de contacto disminuye entre la dermis, la capa interna de la piel, y la epidermis, la capa que la recubre. También hay reducciones en la cantidad de células basales más profundas y células productoras de pigmentos, melanocitos, así como células de Langerhans, aquellas que se originan en la médula ósea y ayudan al sistema inmunológico. La reducción de estas células es sorprendente en la piel que ha estado expuesta al sol y se cree que contribuye al desarrollo de cánceres de piel relacionados con el sol, aunque se desconoce su efecto sobre el envejecimiento normal de la piel.
Cambios en el cabello
Los cambios en el cabello juegan un papel importante en cómo vemos el envejecimiento, pero por lo demás tienen muy poco impacto en la calidad de vida. El encanecimiento del cabello es el resultado de una pérdida gradual de las células pigmentarias (melanocitos) en los bulbos pilosos. Aunque el encanecimiento del cabello en la cabeza puede ocurrir a una edad relativamente joven, el encanecimiento del cabello debajo de las axilas se considera uno de los signos más fiables del envejecimiento.
También hay cambios relacionados con la edad en la tasa de crecimiento del cabello y la cantidad de cabello en varias partes del cuerpo. La cantidad de folículos pilosos en el cuero cabelludo disminuye con la edad y la tasa de crecimiento del vello del cuero cabelludo, púbico y axilar tiende a disminuir. Los hombres mayores a menudo experimentan un mayor crecimiento en el vello de las cejas, las fosas nasales y las orejas, y las mujeres mayores a veces ven un mayor crecimiento del vello facial, posiblemente debido a cambios hormonales.
Cambios en músculos y huesos.
La mayoría de las personas pierden una cantidad sustancial de músculo a medida que envejecen. En términos generales, los músculos disminuyen en fuerza, resistencia, tamaño y peso en relación con el peso corporal total. Sin embargo, la aparición tardía de estos cambios y su velocidad impredecible de aparición sugiere que pueden no deberse al envejecimiento sino a la inactividad, deficiencia nutricional, enfermedad u otras condiciones durante mucho tiempo. Curiosamente, el diafragma y el corazón, dos músculos que trabajan continuamente durante toda la vida, parecen no verse relativamente afectados por el envejecimiento.
También sufrimos cambios en el cartílago, la sustancia suave y amortiguadora que proporciona la superficie lubricante de la mayoría de las articulaciones. La disminución del contenido de agua y los cambios en la estructura y la química del cartílago pueden reducir la capacidad de nuestro cartílago para recuperarse bajo estrés repetitivo a medida que envejecemos.
La pérdida ósea es un aspecto universal del envejecimiento que se produce a ritmos muy individuales. Si bien el crecimiento y la remodelación ósea ocurren a lo largo de la vida, a medida que envejecemos, el crecimiento óseo se ralentiza y el hueso comienza a adelgazarse y volverse más poroso. La malla interna de los huesos también pierde sus soportes horizontales, lo que compromete significativamente su fuerza.
El cráneo, por otro lado, parece engrosarse con la edad. Este crecimiento es más evidente en las profundidades del cráneo y en los senos frontales. También se ha demostrado el crecimiento óseo hasta la vejez en las costillas, los dedos y el fémur. Los cambios de cadera también pueden ser importantes porque el crecimiento de la parte media del hueso da como resultado un hueso más ancho pero más débil.
El acondicionamiento, la nutrición, las hormonas y las enfermedades tienen una influencia significativa en la degeneración de músculos y huesos a medida que envejecemos. El acondicionamiento es más importante porque el desuso o la infrautilización acelera el deterioro de las estructuras óseas y musculares. En artículos anteriores se ha explorado cómo el ejercicio y la nutrición pueden ayudarlo a mantener la fuerza en los músculos y otros sistemas del cuerpo.
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