Una de las consecuencias más importantes de la respuesta de la sociedad al COVID-19 fue la clara demostración de que nuestra necesidad de interacciones sociales es tan fundamental como nuestra necesidad de una nutrición adecuada y un sueño adecuado.
El distanciamiento físico, las cuarentenas y los encierros aumentaron la incidencia de depresión en adultos y adolescentes. Estudios psicológicos anteriores documentaron que las personas que experimentan un aislamiento social prolongado, como los huérfanos y los que tienen el nido vacío, tienen un mayor riesgo de depresión e insomnio.
Los monos criados en aislamiento parcial o total desde su nacimiento eran hostiles hacia los demás y no podían formar lazos sociales adecuados en la adolescencia o la edad adulta. El grado de daño social se relacionó con la duración del aislamiento social. Los sofisticados análisis de neuroimagen de humanos y monos revelaron alteraciones estructurales en dos regiones críticas del cerebro para las interacciones sociales normales y el control de las emociones, la corteza prefrontal y la amígdala. En un grado algo menor, también se observaron cambios en el hipocampo. El volumen total de la amígdala fue consistentemente mayor en respuesta al aislamiento social; esto probablemente subyace a los profundos problemas emocionales observados.
Los cambios celulares en respuesta al aislamiento social incluyeron alteraciones significativas en el desarrollo de oligodendrocitos. Los oligodendrocitos forman la mielina, que se llama sustancia blanca. Es fundamental para la comunicación neuronal. Los estudios de neuroimagen informaron anormalidades de volúmenes totales de materia gris y blanca consistentemente reducidos en la corteza prefrontal y el hipocampo. La pérdida de la materia blanca total probablemente explica por qué los análisis de electroencefalografía (EEG) han informado patrones anormales de actividad cerebral en las regiones cerebrales frontal, temporal y occipital en niños criados en aislamiento social.
Estos cambios en la actividad neuronal reflejan un retraso significativo en la maduración cortical. Los niños que experimentaron un aislamiento social temprano, como en los orfanatos, mostraron una disminución de la integridad de la materia blanca, particularmente en las vías neuronales que conectan los lóbulos frontal y temporal, donde se procesan el pensamiento y los recuerdos. Los cambios en la conectividad entre las regiones del cerebro se asociaron con un aumento de los problemas de comportamiento. Un cambio específico, la pérdida de conectividad entre la corteza prefrontal y la amígdala, que se cree que es fundamental para la regulación de las emociones y el aprendizaje del miedo, se consideró el principal responsable de los continuos comportamientos inmaduros y los problemas sociales de los niños después del aislamiento social a largo plazo.
En los adultos, después del aislamiento social, los sistemas neuronales de dopamina se activaron selectivamente cuando se les mostraron imágenes de actividades sociales. A modo de comparación, se observa una respuesta similar en respuesta a las señales de alimentos después de un ayuno prolongado. Un estudio reciente informó que la interacción social reducida durante varios años debido a COVID-19 resultó en aumentos volumétricos en la amígdala bilateral, el putamen y las cortezas temporales anteriores.
Lo que es más importante, los cambios en la amígdala se redujeron a medida que transcurría el tiempo después de la liberación del encierro. Esto sugiere que, al menos en adultos, los cambios en el cerebro debido al aislamiento social prolongado asociado con el bloqueo de COVID-19 son reversibles.
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