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En 2004, un radiólogo de la Clínica Mayo en Minnesota, uno de los hospitales más prestigiosos de los Estados Unidos, llamado Dr. David Kallmes, decidió tener un experimento extraño. Durante muchos años había realizado una operación llamada vertebroplastia, en la que las fracturas de espalda se curan con la inyección de un cemento médico. El procedimiento siempre ha sido muy eficaz, aliviando el dolor severo y permitiendo a las personas caminar y hacer ejercicio sin dificultad. Sin embargo, una cosa siempre había intrigado al Dr. Kallmes: que a veces la operación salía mal (por ejemplo, si se inyectaba cemento en la vértebra incorrecta) pero las patentes siempre parecían mejorar.
Para explorar más esta cuestión, Kallmes realizó un ensayo en 131 pacientes donde la mitad de ellos recibirían una vertebroplastia real y el resto tendría una operación simulada. En este último caso, los pacientes fueron trasladados al quirófano y se les administró anestesia, pero en lugar de inyectarles cemento, simplemente se les apretó la espalda con fuerza. Los resultados revelaron que ambos grupos experimentaron la misma cantidad de alivio del dolor y la misma mejora en la función, es decir, caminar, subir escaleras y otras formas de ejercicio.
Este es un aspecto del efecto placebo conocido como «cirugía simulada». Esto es cuando los cirujanos literalmente fingen estar operando, haciendo todo lo que normalmente harían, por ejemplo, hacer una incisión, levantar instrumentos, dar instrucciones a los colegas y luego cerrar la incisión, pero sin intervenir realmente. Si bien esto parece desafiar el sentido común, ha habido muchos otros ensayos de cirugía simulada que han tenido resultados positivos. En un estudio finlandés publicado en 2013, se realizó una cirugía simulada en pacientes con ligamentos de rodilla rotos y dolor intenso. A pesar de que los pacientes de cirugía simulada fueron anestesiados, los cirujanos realizaron todo el ritual de una operación con gran detalle, pasando instrumentos y haciendo los sonidos normales asociados con una operación. Pero nuevamente, la incisión se cerró sin que se realizara ningún procedimiento. Algunos pacientes también recibieron un tratamiento real y se compararon los resultados. Nuevamente, no se encontraron diferencias significativas entre ellos. Los pacientes que se sometieron a una cirugía simulada informaron el mismo grado de alivio del dolor y mejoría en la función.
Poco después de este ensayo, los investigadores publicaron una revisión exhaustiva de cada ensayo registrado de cirugía simulada y encontraron 53 casos en los que se realizó junto con los procedimientos quirúrgicos normales. Descubrieron que la cirugía simulada fue beneficiosa en el 74% de los ensayos, y en la mitad de ellos fue beneficiosa en el mismo grado que el procedimiento real. En algunos casos, se ha descubierto que es más ventajoso que el procedimiento en sí.
Algunos científicos creen que el éxito de la cirugía simulada solo muestra que se están realizando muchas operaciones innecesarias. (Y, de hecho, desde que se publicaron estos resultados, las compañías de seguros estadounidenses han estado menos dispuestas a financiar operaciones como las vertebroplastias). Esto puede ser cierto hasta cierto punto, pero el punto importante es sin duda que, si los pacientes se benefician de ambos y de la cirugía, entonces eso no significa que la cirugía real no funcione, solo que la cirugía falsa también funciona, pero de una fuente diferente; a saber, las capacidades de autocuración subconsciente del paciente.
El efecto placebo se ha vuelto tan familiar en estos días que quizás tengamos que recordar lo extraño que es en realidad. ¿No es increíblemente extraño que la curación y el alivio del dolor puedan tener lugar aparentemente sin ningún tratamiento real? Parece que, incluso ahora, la mayoría de los científicos no comprenden todas las implicaciones del efecto placebo: que la mente humana tiene la capacidad de influir poderosamente en casi todos los aspectos de nuestra fisiología, incluida la atenuación de una amplia gama de síntomas e incluso una cura. para muchas condiciones. Y, a su vez, esto implica que nuestra concepción normal de la relación entre mente y cuerpo puede estar equivocada. Esto sugiere que la mente no solo se genera mediante procesos físicos en el cerebro, sino que en cierto sentido es primaria.
Steve Taylor, Ph.D., es profesor titular de psicología en la Universidad de Leeds Beckett, Reino Unido.
www.stevenmtaylor.com
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