Si bien las conductas de acoso y abuso están normalizadas en nuestra sociedad, pocas personas conocen el impacto que esta conducta destructiva tiene en el cerebro. Tendemos a ignorar lo que no podemos ver. Todas las formas de intimidación y abuso pueden dejar cicatrices, pero debido a que son invisibles, a menudo quedan desatendidas.
En un día cualquiera, puede ver a adultos en posiciones de inmenso poder y prestigio intimidar, abusar y acosar a otros públicamente sin tener que rendir cuentas. El comportamiento puede ser comentado, incluso deplorado, pero el adulto no recibe ninguna consecuencia real. Desde la perspectiva de la salud del cerebro, esto es impactante porque la intimidación y el abuso dañan no solo el cerebro de la víctima sino también el del perpetrador.
Todas las formas de intimidación y abuso pueden dañar el cerebro, y el daño se puede ver en los escáneres cerebrales.
Durante los últimos treinta años, los científicos han estado utilizando tecnología no invasiva para examinar lo que les sucede a los cerebros cuando son acosados y abusados. Además, examinan lo que les sucede a los cerebros que abusan y acosan a otros. En los escáneres cerebrales, los científicos pueden ver cicatrices neurológicas, arquitectura cerebral desmantelada, erosión de las redes neuronales, muerte de las células cerebrales y partes del cerebro arrugadas que deberían ser lujosas. No solo la intimidación y el abuso físico y sexual, sino todo, desde el abuso verbal hasta la negligencia emocional, puede dejar cicatrices y atrofiar el cerebro de manera grave.
Si bien la investigación es extensa y replicada, no ha cambiado las políticas, la educación o la mentalidad de la población en general. Incluso nuestras leyes tardan en tener en cuenta el daño grave y duradero que las conductas abusivas y de intimidación causan al cerebro. Si bien el acoso es una epidemia bien conocida entre los niños, mientras que las enfermedades mentales alcanzan proporciones epidémicas en las poblaciones de jóvenes, seguimos enfocándonos en la salud física y en su mayoría ignoramos la salud del cerebro. Nos esforzamos por mantener nuestros cuerpos seguros en entornos saludables, pero no le damos el mismo cuidado a nuestro cerebro.
Una estadística resume el desprecio de nuestra sociedad por la salud y la seguridad del cerebro: de 2000 a 2018, el suicidio juvenil (de 10 a 24 años) aumentó en un 57 por ciento.
Si bien hemos acuñado una nueva palabra para el impacto mortal que tiene el acoso escolar en la infancia en la salud mental de los jóvenes, a saber, «bullicidio», pocos relacionan el deterioro de la salud cerebral con la ideación suicida. Pocos se atreven a discutir cómo el bullying es un comportamiento aprendido. Pocos rompen el tabú de los adultos que enseñan y modelan conductas de intimidación. Pocos hablan sobre el abuso en el hogar, los deportes, la iglesia, las artes y las escuelas, y ciertamente no en la misma conversación que las altas tasas de suicidio juvenil. Nos gusta pensar que la intimidación es un problema de la infancia, y luchamos para responsabilizar a los adultos que intimidan y abusan.
Si un adulto golpea a un niño en la boca y le rompe los dientes frontales, es probable que el niño sea llevado a un experto para recibir atención médica y dental. Pero si un adulto humilló a una adolescente o la avergonzó repetidamente frente a sus compañeros, la investigación muestra que es poco probable que la adolescente denuncie el abuso emocional, sepa que está dañando su cerebro u obtenga intervenciones de expertos basadas en evidencia para ayudarla a sanar el daño causado.
Es probable que el adulto que golpeó al niño sea despedido, mientras que el adulto que usa el abuso emocional probablemente pase desapercibido y, si se denuncia, es probable que se salga con la suya. Estos son indicadores de las formas en que ponemos en primer plano la salud y la seguridad físicas sin ofrecerle al cerebro el mismo tipo de atención. Nuestra sociedad y nuestro sistema actualmente no logran protegernos del daño al cerebro o incluso del conocimiento esencial sobre nuestro cerebro.
Nos incumbe aprender cómo mantener nuestros cerebros resistentes, saludables y a salvo de todas las formas de intimidación y abuso.
Una vez que somos conscientes de que todas las formas de intimidación y abuso pueden dañar el cerebro, podemos hacer cambios saludables. El cerebro es experto en la reparación. Los científicos han investigado extensamente las prácticas que podemos hacer para prevenir daños al cerebro y curarlos si se han producido. Un excelente lugar para comenzar es escuchar con empatía.
Para recordarte, la empatía es cuando ves el mundo a través de los ojos de otra persona. Caminas en sus zapatos. Te imaginas cómo él o ella podría pensar, sentir o experimentar la vida. En la investigación sobre la empatía, los científicos han descubierto que nosotros, a nivel cerebral, podemos sentir el dolor de los demás.
Aquellos que intimidan y abusan tienen poca o ninguna empatía. En la literatura se los denomina «insensibles, sin empatía».
La empatía es una de las cualidades más buscadas en el mundo laboral y sin duda en el liderazgo. Te da una ventaja competitiva. Nuestros cerebros nacen conectados para la empatía, pero las redes de empatía innatas de algunas personas se dañan en el cerebro. La buena noticia es que con la neuroplasticidad, la capacidad de nuestro cerebro para cambiar y adaptarse, puedes fortalecer tu empatía.
Una práctica que puedes hacer a diario para fortalecer las redes neuronales de la empatía es escuchar verdaderamente a los demás. Escuche cada palabra y repítala al hablante. No haga nada más que escuchar y luego, en la medida de lo posible, repetirles lo que dijeron. Cuando haces que tu cerebro se concentre en otra persona, descubres cómo escuchar y observar con más conciencia, sensibilidad y empatía.
Cuando activas repetidamente esta red neuronal, el cerebro la conecta. Como a los neurocientíficos les encanta decir: lo que se enciende, se conecta.
Comentarios recientes