Esta semana pasé unos días en el Castillo Mágico de Hollywood con mi amigo y maestro mago Andrew Mayne y otros cinco magos. El tema del programa de una semana fue «Ciencia vs. Magia».
La magia es increíblemente atractiva porque los magos parecen romper las leyes físicas conocidas. Hasta hace poco, los magos y los «filósofos naturales» (científicos) se agrupaban por su capacidad para hacer lo que parecía imposible con objetos físicos. Para su espectáculo del Castillo Mágico, Andrew desarrolló un truco «imposible» que involucraba nitrógeno líquido extremadamente frío (-200ºC) usando sus inusuales propiedades físicas. Toda la magia es ciencia.
Pero, ¿es la ciencia mágica?
La ciencia puede parecer mágica porque lo imposible de repente parece posible. La ciencia puede parecer mágica porque las herramientas que utilizan los científicos son desconocidas. La ciencia puede parecer mágica porque solo los ungidos pueden hacerlo.
¡Bupkis! Nuestros cerebros han evolucionado para convertirnos en científicos. Exploramos nuestro mundo y sacamos inferencias. Probamos cosas nuevas y vemos qué pasa. Generalizamos a partir de ejemplos utilizando el método inductivo. Por supuesto, la mayoría de la gente hace esto de una manera menos sistemática de lo que requiere la ciencia. Pero el proceso es el mismo. La ciencia es simplemente una formalización de nuestras exploraciones mundanas ocasionales.
Sin embargo, al mismo tiempo, nos inclinamos a creer en cosas extrañas como la lectura de la mente, los fenómenos paranormales y, donde yo vivo, la “época del terremoto”. El fundador de Skeptic Society y columnista de Scientific American, Michael Shermer, escribió un libro llamado Why People Believe Weird Things, que ofrece una explicación evolutiva de nuestra constante atribución errónea de causa y efecto. La ciencia se distingue de la experimentación casual por su cautelosa y lógica exclusión de explicaciones alternativas, una idea propuesta en 1605 por el hombre que formalizó por primera vez el método científico, el inglés Francis Bacon. Donde muchas personas (e incluso muchos científicos) fracasan es en utilizar el pensamiento confuso para buscar explicaciones. Los médicos aprenden, cuando examinan a los pacientes, a «buscar caballos, no cebras cuando escuchan el batir de cascos». Es la navaja de Occam: la explicación más simple suele ser la mejor. No se requiere magia.
Pero incluso con la revisión por pares, gran parte de la investigación científica publicada es simplemente «ciencia basura». Llamémoslo magia. ¿Cómo separar la ciencia de la magia? En primer lugar, lea todo con escepticismo. Si los resultados parecen demasiado buenos para ser verdad, probablemente lo sean. Así como hay pocos programas de «enriquecimiento rápido», hay pocos hallazgos científicos fundamentales que parezcan sin precedentes. El «descubrimiento» del arca de Noé en el monte Ararat la semana pasada con «99,9% de certeza» por parte de un grupo religioso ha puesto a prueba la credulidad, ya que los científicos han llevado a cabo innumerables expediciones a la montaña y no han encontrado el arca. Las posibilidades de encontrar «verdaderos creyentes» eran escasas.
Pero no imposible. Un paso clave hacia la ciencia es la reproducción y la verificación. Si habían encontrado el Arca, alguien fuera de su grupo podría verificarlo mediante la inspección. Este método revela el panel en el sombrero de copa que oculta al conejito. Una vez que has mostrado cómo hacer un truco de magia, deja de ser mágico. También deja de ser divertido. Por lo tanto, disfrute de la magia del entretenimiento y sea un científico escéptico cuando se trata de descubrir nuevos hechos.
Creo que podrían ser gigantes, lo dijo mejor «La ciencia es real».
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