El acetaminofén es un analgésico de uso común que se encuentra en muchas preparaciones de venta libre y recetadas. A menudo se vende como Tylenol o un derivado de Tylenol, pero también se encuentra en otros productos como Excedrin. Cuando se usa según las indicaciones, el acetaminofén puede ser muy eficaz para tratar el dolor. Desafortunadamente, muchas personas sufren una sobredosis de este analgésico común, ya sea a propósito o sin darse cuenta. Algunas personas sufren una sobredosis intencional, ya sea en un intento de suicidarse o para «pedir ayuda» sin la intención de morir. Ambos grupos de personas necesitan ayuda psiquiátrica. Un tercer grupo puede sufrir una sobredosis accidental, tomando demasiado acetaminofén en un intento por aliviar varios tipos de dolor.
Cualquiera sea el motivo de la sobredosis, cantidades excesivas de acetaminofén pueden ser médicamente peligrosas y provocar insuficiencia hepática aguda. La insuficiencia hepática aguda puede ser fatal y puede ser necesario un trasplante de hígado para salvar la vida de una persona.
Quizás porque se vende sin receta médica, existe la idea errónea de que el acetaminofén es muy seguro, incluso en dosis altas. Por lo tanto, los consumidores no saben muy bien que una sobredosis de acetaminofén puede provocar insuficiencia hepática aguda y la muerte. Las personas que ingieren una gran cantidad de este medicamento como un «grito de auxilio» pueden no darse cuenta de que si no reciben tratamiento rápidamente, pueden causar daños graves inadvertidamente a sí mismas o incluso morir. Del mismo modo, los familiares de las personas que toman sobredosis de acetaminofén pueden no darse cuenta de lo peligrosa que es la situación desde un punto de vista médico y psiquiátrico.
Un artículo reciente aceptado para su publicación en el British Journal of Clinical Pharmacology proporciona información importante sobre los riesgos asociados con las sobredosis de acetaminofén. Este estudio analiza los resultados de 663 personas que fueron trasladadas a un gran hospital para el tratamiento de la toxicidad hepática aguda resultante de la ingestión de acetaminofén. Los autores comparan a las personas que tomaron una sola gran sobredosis de acetaminofén con las que tomaron cantidades excesivas de este analgésico durante un período de tiempo más prolongado («sobredosis escalonada»). Aproximadamente el 70% de los pacientes había tomado una sola dosis grande y aproximadamente el 25% había tomado grandes dosis por etapas; la dosis era desconocida para el resto. La mayoría de las personas que han tomado una sola gran sobredosis informaron que estaban tratando de suicidarse. Las personas que tomaron las sobredosis escalonadas generalmente intentaron controlar el dolor, pero alrededor del 34% también admitió haber tomado el medicamento con intención suicida.
Las dosis generales de acetaminofén fueron diferentes para los 2 grupos: el grupo que tomó la dosis única grande consumió alrededor de 27 gramos del medicamento, mientras que el grupo con dosis grandes y escalonadas tomó un poco menos, alrededor de 24 gramos. Menos del 10% de los pacientes tomaron analgésicos adicionales, aunque el 38% de los que tomaron una sola sobredosis de acetaminofén y más del 50% de los que tomaron sobredosis escalonadas también consumieron alcohol. Además, aproximadamente el 30% de los que tomaron una sola sobredosis y aproximadamente el 50% de los que tomaron una sobredosis de manera escalonada informaron antecedentes de consumo excesivo de alcohol. El consumo y abuso de alcohol puede tener muchos efectos. El alcohol puede interferir con el juicio y afectar el control de los impulsos, lo que aumenta la probabilidad de una sobredosis. También puede interactuar negativamente con medicamentos como el acetaminofén y puede dañar el hígado, posiblemente haciéndolo más susceptible al daño de otros medicamentos.
¿Qué pasó con esas 663 personas? Aproximadamente dos tercios sobrevivieron con atención médica y sin un trasplante de hígado. Aproximadamente el 25% no recibió un trasplante y murió. Aproximadamente el 8% (52 pacientes) recibió un trasplante de hígado; 37 de estos pacientes sobrevivieron y 15 murieron. El riesgo de muerte fue mayor en las personas que retrasaron el tratamiento, es decir, en las personas que esperaron varias horas o días después de una sobredosis antes de buscar ayuda médica. Además, el riesgo de muerte aumentó en las personas que tomaron sobredosis escalonadas. Por lo tanto, la ingestión excesiva de acetaminofén, incluso en personas no suicidas, puede tener consecuencias desastrosas.
Cuando se usa en dosis adecuadas, el acetaminofén puede ser un fármaco muy eficaz y se encuentra entre los analgésicos más utilizados en la población general. Sin embargo, las sobredosis de acetaminofén, incluso accidentales en el contexto del dolor o el consumo de alcohol, pueden ser peligrosas y pueden provocar daño hepático y la muerte. El tratamiento oportuno en una sala de emergencias puede ser eficaz para prevenir la insuficiencia hepática aguda y, a menudo, salva vidas. El punto importante de esta discusión es que la sobredosis de acetaminofén es una emergencia y requiere una evaluación y un tratamiento médicos inmediatos. Además, el hecho de que un medicamento, el acetaminofén en este caso, se venda sin receta no significa que tenga una baja toxicidad o pocos efectos secundarios.
Esta columna fue escrita por Eugene Rubin MD, PhD y Charles Zorumski MD.
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