Después de una conferencia reciente, los padres de un estudiante de último año de secundaria recién graduado nos preguntaron si deberían dejar que su hija fuera con amigos a una «Semana de playa», una aventura de una semana bajo el sol antes de la universidad para estudiantes de último año de secundaria, con no hay padres dentro de millas. Los posibles peligros envían escalofríos de miedo a los padres sobre la responsabilidad, la seguridad y lo que probablemente sea un consumo significativo de alcohol y algunas drogas.
Compartimos las preocupaciones de los padres. Después de todo, el alcohol (especialmente el consumo excesivo de alcohol) es horrible para el cerebro en desarrollo, y el alcohol es una gran parte del objetivo de la Semana de la Playa. Sin embargo, en nuestra opinión, fue una obviedad. Si cree que es seguro, se siente seguro de que puede manejarlo y sabe que puede llamar a sus padres si los necesita, por supuesto que deben dejarla ir.
Decimos esto, en parte, porque en dos meses y medio, se irá a la universidad, donde sus padres prácticamente no tendrán nada que decir sobre lo que hace y con quién lo hace, incluso si tratan de controlarla todo el tiempo. muévete con Life 360 o un dispositivo de seguimiento similar. Y, en comparación con los riesgos de la Semana de la Playa, los riesgos de la universidad son enormes. En la universidad, las tentaciones de beber y usar drogas seguirán presentes, junto con el estrés académico y social y un horario de sueño muy inconsistente, todo lo cual contribuye a lo que, durante la última década (y mucho antes de la pandemia), se ha llamado una crisis de salud mental en los campus universitarios.
Estar listo para la independencia en la universidad
Los riesgos que enfrentan los estudiantes en la universidad son particularmente desafiantes para los niños que han tenido poca experiencia previa en la toma de decisiones y el manejo de sus propias vidas, muchos de los cuales simplemente no están listos para manejar la universidad de forma independiente.
Hace tres años, en una conferencia para padres en una escuela en Houston, mencionamos una de las escuelas secundarias más elitistas en el área metropolitana de Washington, DC. Después de la conferencia, una mujer se presentó como terapeuta en The Menninger Clinic, un excelente centro de salud mental en Houston. Explicó que ella y sus colegas conocían bien esta escuela secundaria porque muchos de sus graduados ingresan a las universidades más elitistas pero no pueden manejar la vida universitaria emocionalmente, por lo que toman una licencia médica y acuden a la Clínica Menninger para recibir tratamiento. Continuó diciendo que todos estos estudiantes no tenían experiencia suficiente para tomar decisiones por sí mismos, manejar contratiempos y manejar las tentaciones de la vida de forma independiente.
Por lo tanto, si bien nuestro impulso es tratar de mantener seguros a nuestros hijos, nuestra prioridad a medida que crecen debe cambiar a ayudarlos a desarrollar las habilidades, incluidas las habilidades para tomar decisiones, que necesitan para mantenerse a salvo, junto con la confianza en la que pueden confiar. su propio juicio y resolver los problemas a medida que surgen. Desde nuestro punto de vista, el momento de comenzar a ayudar a los niños a tomar sus propias decisiones no es cuando los enviamos a la universidad, sino cuando son jóvenes, porque queremos que tengan mucha práctica para tomar y aprender bien de sus propias decisiones. antes de que llegue la Semana de la Playa.
Para los niños que se van a la universidad (o se van de casa por cualquier motivo), lo más importante que pueden llevar consigo, además de la confianza de que los amamos, confiamos y los apoyamos, es un sentido saludable de autonomía, o control sobre sus propias vidas. . Una amplia investigación ha demostrado que esta sensación de control es crucial para una automotivación saludable y para el desarrollo emocional en general, y especialmente para desarrollar una alta tolerancia al estrés, o la capacidad de manejar situaciones estresantes de manera competente y segura. Y es mediante el manejo competente de situaciones estresantes que los jóvenes desarrollan la confianza de que pueden hacerlo. También es la creencia de que podemos manejar o recuperarnos de situaciones difíciles lo que nos brinda el coraje para salir de nuestras zonas de confort, académica, personal y emocionalmente.
«Es tu llamada»
Por estas razones, recomendamos que, siempre que puedan, los padres digan «Es su decisión», siempre que los niños estén dispuestos a tomar decisiones informadas, es decir, decisiones que se basan en la discusión de los pros y los contras con personas que tienen más conocimiento y/o experiencia que ellos. Nuestro lema es, «Siga la decisión del niño a menos que sea una locura», lo que significa que cualquier persona razonable pensaría que es una idea terrible. Además, ¿con qué frecuencia miramos hacia atrás en lo que pensamos que fueron malas decisiones solo para ver que condujeron a algo bueno? Queremos que los niños tengan esa experiencia, y cuantas más experiencias puedan tener antes de ir a la universidad, mejor preparados estarán los dos.
Esto no es fácil, en parte porque tenemos que resistir la tentación de decir “no” por reflejo, lo cual recomendamos que los padres practiquen. Las investigaciones han demostrado que el simple hecho de escuchar la palabra «no» puede desencadenar una cascada de hormonas del estrés en el cerebro (tanto de niños como de adultos), lo que anula cualquier posibilidad de comunicación, negociación o resolución de problemas efectiva. Y, según nuestra experiencia, cuando no se les dice “no” automáticamente, los niños casi siempre están abiertos a comentarios y sugerencias. (Resulta que los niños suelen ser ambivalentes acerca de las cosas, e incluso pueden compartir algunas de nuestras preocupaciones o reservas sobre la Semana de la Playa). También están abiertos a intercambiar ideas con personas más experimentadas sobre cómo manejar situaciones si las cosas salen mal, el conocimiento realmente importante que necesitan nuestros hijos.
Cuando el hijo de Ned, Matthew, estaba en el segundo año de la escuela secundaria, les preguntó a sus padres acerca de ir a una fiesta, donde reconoció que probablemente habría alcohol. Respondiendo «¿Alcohol?!? ¡De ninguna manera vas a ir a esa fiesta!» seguramente habría mantenido a Mateo a salvo del peligro y la tentación en el corto plazo, pero habría cerrado cualquier discusión sobre temas importantes. En cambio, la conversación se convirtió en «qué hacer» si se servía alcohol, una situación que seguramente enfrentaría en algún momento. Sin escuchar un «no» automático, Matthew estaba abierto a la opinión de sus padres, y el respeto de sus padres seguramente redujo cualquier impulso que Matthew pudiera haber tenido de usar la astucia adolescente para evitar los intentos de control de los padres.
Matthew pasó a compartir una historia que había oído sobre una fiesta en la que una chica se había emborrachado tanto que alguien llamó al 911. Las sirenas que se acercaban hicieron que los asistentes a la fiesta se dispersaran, excepto un buen samaritano que se quedó para ayudar. La historia fue contada entre sus amigos como un cuento de advertencia de «No estés allí si las cosas van mal» porque el adolescente que ayudó recibió una multa de $500. «Hay otra forma de verlo», ofreció Ned: «Tal vez ese niño pagó $ 500 para salvar la vida del hijo de otra persona». Si bien nuestro primer instinto es mantener a nuestros hijos a salvo, la conversación abierta brinda oportunidades para enseñarles cómo mantenerse a salvo.
Mensajes a evitar
También sugerimos que los padres consideren la posible desventaja de simplemente decir “no” o anular la decisión de un niño, y especialmente de un adolescente. Queremos que los padres sean cautelosos al dar a los niños mensajes como estos:
- No confíes en tu propio juicio. Sé mejor que tú lo que es correcto para ti.
- Tu opinión no importa.
- Realmente no puedes estar a salvo sin mí.
- No confío en que obedecerás las leyes o mostrarás sentido común.
- Si algo malo sucede, no puedes manejarlo.
- Las personas y los lugares que eliges para estar cerca no son seguros.
- Tus amigos son amenazas para tu seguridad.
Entonces, queremos decir «sí» siempre que podamos. Si no estamos seguros, podemos decir: “En este punto, cuando pienso en los pros y los contras, creo que es una decisión difícil. Podría ir de cualquier manera”. Podemos agregar: “A decir verdad, nadie sabe qué es lo correcto en esta situación mejor que tú, porque nadie sabe el tipo de vida que quieres”.
En última instancia, no podemos mantener a nuestros hijos a salvo. Según nuestra experiencia, hablar con ellos sobre los límites de nuestra capacidad para protegerlos ayuda a los niños a pensar con claridad sobre lo que deben hacer para mantenerse a salvo. Especialmente cuando nuestros hijos están saliendo por la puerta al mundo, no podemos ejercer un poder razonable sobre ellos. Pero podemos (y debemos) apuntar a tener influencia. Nos ganamos eso tratando a los niños con respeto y expresando confianza en su capacidad para tomar buenas decisiones por sí mismos, con la ayuda de personas mayores y, con suerte, sabias. Y, si todo sale bien en el mundo, conoceremos a nuestros hijos mucho más tiempo como adultos de lo que los conocimos cuando eran niños, y podremos ver los efectos de nuestra influencia positiva durante muchos años por venir.
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