«Queríamos obtener datos de los propios perros, no solo informes de los dueños».
El Dr. Gregory Berns de la Universidad de Emory y sus colegas han estado estudiando varios aspectos del comportamiento de los perros durante varios años utilizando escáneres de resonancia magnética funcional en vigilia. El Dr. Berns fundó The Dog Project. Hasta la fecha, se han adiestrado más de 880 perros.
He publicado varios ensayos sobre su innovador trabajo (consulte, por ejemplo, «Cómo ven el mundo los perros: los escáneres cerebrales nos dicen lo que ven», «Celos en los perros: las imágenes cerebrales muestran que son similares a nosotros» y «Los perros también son personas: nos aman y nos extrañan, digamos fMRIs»), así como una entrevista con el Dr. Berns sobre su libro What It’s Like to Be a Dog: And Other Adventures in Animal Neuroscience. En esta entrevista, señala: “El tema dominante es que vemos similitudes sorprendentes en el funcionamiento del cerebro de los animales. Esto significa que todos los animales, ya sean humanos o caninos, tienen muchos procesos neuronales en común. Entonces, cuando vemos la misma parte del cerebro de un perro activo que la de un humano en condiciones similares, implica que el perro está experimentando algo muy similar a nosotros. Al igual que los humanos, vemos una gran variación en estas respuestas de un perro a otro. Esto significa que los perros, como los humanos, están pasando rápidamente de la cuestión de ‘qué se siente ser un perro’ a ‘qué se siente ser ese perro’. En Canine Confidential: Por qué los perros hacen lo que hacen, señalé que no hay ningún ser al que podamos llamar de manera confiable «el perro» debido a la enorme variabilidad entre estos asombrosos animales, incluso justo después del nacimiento. tendencias generales, pero lo que siempre me llama la atención es la enorme cantidad de variabilidad intraespecífica entre perros, incluidos hermanos, hermanos y otros miembros de la misma raza o mezcla.
El trabajo fundamental de Berns y su colega continúa y recientemente publicaron un ensayo en Frontiers of Neuroscience titulado «Awake fMRI Reveals Brain Regions for Novel Word Detection in Dogs», que está disponible en línea de forma gratuita. Se puede encontrar un resumen preciso de esta investigación en un artículo titulado «Los científicos descubren el misterio de cómo los perros tratan las palabras». El fundamento de este estudio es el siguiente: «Muchos dueños de perros piensan que sus perros saben lo que significan ciertas palabras, pero en realidad no hay mucha evidencia científica que lo respalde», dice Ashley Prichard, candidata al doctorado en Departamento de Psicología de Emory y primer autor del estudio. “Queríamos obtener datos de los propios perros, no solo informes de los dueños. «Señala el Dr. Berns:» Sabemos que los perros tienen la capacidad de procesar al menos algún aspecto del lenguaje humano porque pueden aprender a seguir órdenes verbales. Sin embargo, investigaciones anteriores sugieren que los perros pueden confiar en muchas otras señales para seguir una orden verbal, como la mirada, los gestos e incluso las expresiones emocionales de sus dueños.
Perros individuales y sus objetos entrenados.
Fuente: Cortesía de Gregory Berns
Para llevar a cabo su investigación sobre cómo el cerebro de los perros procesa las palabras, se entrenó a 12 perros de diferentes razas, propuestos por su humano, para recolectar dos objetos, uno suave y otro con una textura diferente, por su nombre. Durante el entrenamiento, se preguntó a los dueños si su perro mostraba preferencia por un objeto sobre el otro. La mayoría prefirió un objeto más suave y este fue etiquetado como word1 y object1. Zola no completó el proyecto porque no pudo completar la resonancia magnética. Los detalles sobre los métodos utilizados se pueden encontrar en el ensayo de investigación.
Eddie, uno de los perros que participó en el estudio, posa en el escáner fMRI con dos de los juguetes utilizados en los experimentos.
Fuente: Cortesía de Gregory Berns
Después del entrenamiento, los cerebros de los perros fueron escaneados en la máquina de resonancia magnética mientras estaban expuestos a dos palabras entrenadas y los objetos correspondientes. (La leyenda completa de la foto de Eddie dice: «Eddie, uno de los perros que participó en el estudio, posa en el escáner de resonancia magnética funcional con dos de los juguetes utilizados en los experimentos,» Monkey «y» Piggy «.») como control y fueron seguidos por la presentación de nuevos ítems. Incluían «varita de burbujas, muñeca Barbie, oruga de peluche, silbato de tren de madera, dispensador de bolas de chicle de plástico, sombrero amarillo, almohadilla de asiento de sandía, lanzador de bolas Nerf, etc.»
Mapa del grupo cerebral completo que muestra la activación sin umbral de todas las palabras en relación con todos los objetos.
Fuente: Cortesía de Gregory Berns
Los investigadores encontraron que los perros escucharon claramente las palabras y vieron los objetos cuando estaban en el escáner de resonancia magnética. Escriben, «la activación positiva se localizó en la corteza auditiva para las palabras y la activación negativa para los objetos de presentación en la corteza parietal (Figura 4; imagen a la izquierda), lo que confirma que los perros escucharon las palabras y vieron los objetos». Usando exploraciones de todo el cerebro, también encontraron que “el análisis de todo el cerebro de los contrastes de interés reveló una activación significativa sólo en la corteza parietotemporal derecha para el contraste. [pseudowords – trained words]»y» Análisis de contrastes de todo el cerebro [word1 – word2] y [novel – unexpected] no fueron significativos porque ningún grupo sobrevivió al umbral de la significación de vóxel mencionado anteriormente. «
Además, utilizaron el análisis del modelo de proyector multivoxel (MVPA) para explorar regiones cerebrales potenciales que pueden codificar diferentes representaciones de palabras. Ellos escriben: “El mapa del proyector de palabra1 versus palabra2, que identificó las regiones involucradas en la discriminación de palabras entrenadas, mostró cuatro grupos de vóxeles informativos (Figura 6): tálamo posterior / tronco encefálico; amígdala; unión temporoparietal izquierda (TPJ); y núcleo caudado dorsal izquierdo. Siete perros compartieron vóxeles informativos en o cerca de la corteza temporal izquierda que excedían el umbral de precisión de 0,63 (Figura 7). «También aprendieron que siete perros» exhibían agrupaciones en los lóbulos temporal y parietal izquierdos, lo que sugiere cierta heterogeneidad en la ubicación subyacente a la discriminación de palabras «. Cuando compararon sus datos con lo que conocen los humanos, escribieron» La forma en que los perros aprenden las palabras es diferente a la de los humanos … Aunque los humanos generalizan fácilmente los significados de las palabras a una variedad de contextos, esto puede no sea el caso de los perros «.
Lo que las orejas de perro le dicen al cerebro de los perros: ¿Qué significan las palabras para ellos?
«… el procesamiento de palabras humanas por parte de los perros utiliza procesos básicos como la detección de novedades, y para algunos perros, también puede incluir representaciones auditivas y hedónicas».
Los resultados de este estudio fundamental se pueden resumir de la siguiente manera. Cito algunos extractos del artículo de investigación original para asegurarme de que lo estoy haciendo bien. Los investigadores escriben: “Usando fMRI despierto en perros, encontramos evidencia neuronal para la detección de novedad auditiva en el área del habla humana. Al carecer de una respuesta conductual, mostramos que los perros procesan el habla humana al menos en la medida en que diferencian entre las palabras que han escuchado antes y las que no han escuchado. pseudopalabras (detección extraña) o la falta de significado asociado con ellas (procesamiento léxico) «. (Énfasis agregado)
Los autores también preguntan: «Entonces, ¿qué significan las palabras para los perros?» Su respuesta: «Aunque nuestros resultados sugieren un papel importante para la novedad en el procesamiento de palabras humanas por los perros, esto deja la pregunta de qué representan las palabras. Una posibilidad es que las palabras no tuvieran otra representación que el valor hedónico relativo de los objetos «. Su conclusión final dice:» Estos resultados resaltan los posibles mecanismos por los cuales los perros procesan las palabras. Las palabras novedosas parecen jugar un papel importante. La respuesta de la región parietotemporal a las pseudopalabras sugiere que los perros tienen alguna habilidad básica para diferenciar palabras con asociaciones de aquellas que no las tienen. Estudios futuros pueden revelar si estas representaciones permanecen en el dominio auditivo o si tales representaciones son invariantes en cuanto a modalidad. para los humanos, la investigadora Ashley Prichard señala que «las personas generalmente muestran una mayor activación neuronal para las palabras conocidas que para las nuevas».
Entonces, ¿qué significa todo esto?
Obviamente, el cerebro de los perros capta diferentes palabras, siendo la novedad una variable importante en cómo y dónde se hace. Cuando los resultados se ven como un todo, el Dr. Berns dice que el presente estudio muestra que los perros «parecen tener una representación neuronal del significado de las palabras que se les enseñan, más allá de una simple respuesta pavloviana de bajo nivel». Los investigadores también tienen cuidado de notar que los resultados pueden haber sido influenciados por las razas y mezclas de los perros que estudiaron, sus diferentes tamaños y variaciones en las habilidades cognitivas individuales. También señalan que sus hallazgos no significan que «las palabras habladas son la forma más efectiva para que un dueño se comunique con un perro. De hecho, otra investigación también realizada por Prichard y Berns y publicada recientemente en Scientific Reports, ha demostrado que los perros El sistema de recompensa neuronal es más sensible a las señales visuales y olfativas que a las señales verbales. Sin embargo, desde el punto de vista de un perro, un comando visual podría ser más efectivo, ayudando al perro a aprender el truco más rápido.
Realmente disfruté leyendo sobre esta investigación y aprendiendo cómo los cerebros de los perros procesan diferentes palabras. Esta es una investigación claramente relevante desde el punto de vista ecológico, ya que realmente se basa en una forma muy común, quizás la más común, en la que los humanos y los perros se comunican entre sí. Investigaciones como esta también demuestran que la ciencia canina no es una «ciencia blanda» y que los estudios neurobiológicos y etológicos detallados son cruciales para aprender más sobre cómo los perros interactúan y perciben su mundo.
Estén atentos para más información sobre la fascinante vida cognitiva y emocional de los perros. Aún queda mucho por aprender.
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