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Hace unas semanas vi a una mujer que intentaba llevar a su pequeño terrier a un avión. Mi esposa y yo estábamos al final de la fila de pasajeros que abordaban un vuelo de United Airlines desde Newark.

No estaba prestando mucha atención a la mujer frente a mí hasta que escuché al guardia decir: “Oye, ¿hay un perro en esa bolsa? La mujer dijo: “Oh, él es mi animal de apoyo emocional. El asistente de la puerta dijo: «No creo que haya animales de apoyo emocional aprobados para este vuelo. Por favor enséñeme la carta de su médico. Entonces noté una pequeña insignia de «perro de apoyo emocional» pegada a su bolso. Era un transportador de viaje para mascotas disfrazado de bolso.

La mujer sacó un trozo de papel de aspecto legal que reconocí como proveniente de una de las muchas empresas en línea que venden certificados falsos para animales de servicio y apoyo. Estos documentos son una estafa. En los Estados Unidos, no existe un proceso de certificación reconocido a nivel federal para los animales de apoyo emocional.

El guardia no compró los documentos de certificación falsos. Ella le informó a la mujer que es política de United Airlines que los viajeros que soliciten transporte aéreo gratuito para animales de apoyo emocional deben proporcionar una carta de un profesional de salud mental que indique que requieren que el animal alivie un trastorno psiquiátrico reconocido. Además, debe haber informado a la aerolínea 48 horas antes del vuelo.

El guardia insistió. «Necesitaré ver tu carta antes de que puedas subir al avión», dijo. La señora del perro de apoyo falso gimió: «Pero el gerente de la puerta de embarque de United Airlines en San Francisco dijo que no tendría ningún problema en llevar a mi perro en este vuelo».

Las cosas se estaban poniendo tensas. Obviamente, el portero sabía que estaba jugando, pero estaba en una situación difícil. Técnicamente, debería seguir las reglas y no permitir que la mujer y su perro suban al avión. Sin embargo, hacer una escena alrededor de un lindo perrito de asistencia no sería bueno para la imagen de la aerolínea. Y el avión estaba listo para despegar. Aún así, esperaba que el encargado de la puerta se mantuviera firme y se negara a permitir que la mujer y su perro subieran al avión.

Foto de Hal Herzog

Fuente: Foto de Hal Herzog

Esto no es lo que pasó. El encargado de la puerta puso los ojos en blanco y le dijo a la mujer que siguiera adelante y subiera a su perro al avión. Pero advirtió: “Ahora conoces las reglas. No vuelvas a hacer eso nunca más. Sobre.

Sentí que el portero había pasado por esta rutina varias veces antes, al igual que la mujer con el perro de apoyo falso. Aquí hay una foto de la mujer y su perro. Lo llevé con mi teléfono al reclamo de equipaje después de que aterrizó el avión. Espero que este escenario se repita todos los días en los aeropuertos de EE. UU.

El problema de los animales de apoyo emocional falsos

Si cree que está viendo un número creciente de animales con chalecos de «perro de servicio», «perro de terapia» o «animal de apoyo emocional», tiene razón. Investigadores de la Universidad de California en Davis observaron recientemente los cambios en los tipos de perros de asistencia registrados por las instalaciones de control de animales en California entre 2000 y 2002 y una década después, de 2010 a 2012.

Gráfico de Hal Herzog

Fuente: gráfico de Hal Herzog

Descubrieron que la cantidad de animales utilizados para servicios psiquiátricos y apoyo emocional se multiplicó por diez, mucho más rápido que los perros de servicio médicos o entrenados en movilidad (aquí).

Las regulaciones federales que gobiernan el estatus legal de los «animales de apoyo emocional» son particularmente laxas. A diferencia de un «perro de servicio», un animal de apoyo emocional puede ser de cualquier especie, no necesita ser entrenado para hacer nada y puede ser su mascota personal. Pero si desea que su loro o caniche sea reconocido oficialmente como un animal de apoyo emocional para que pueda obtener un vuelo libre o acceder a un alojamiento sin animales, debe estar en tratamiento para un trastorno mental. Y debe obtener una carta de un médico o profesional de salud mental con licencia que certifique que el animal es necesario para su salud mental o para el tratamiento de su condición psiquiátrica.

Hay varias formas de obtener una de estas letras. La forma incorrecta es comprarlo de un equipo falso como CertaPet. Hice su primera proyección gratuita que constaba de unas 10 preguntas. La buena noticia es que me han informado que soy un excelente candidato para que mi gato Tilly sea certificado como mi animal de apoyo emocional. La mala noticia fue que tuve que pagar $ 159 por la carta.

La forma correcta, por otro lado, es obtener una carta de animal de apoyo emocional del médico o terapeuta que lo está tratando. Sin embargo, un artículo reciente en la revista Professional Psychology: Research and Practice sugiere que los terapeutas que brindan cartas de apoyo emocional animal a sus pacientes están navegando por aguas turbias y éticas. El autor principal del artículo fue el psicólogo de la Universidad de Missouri, Jeffrey Younggren, ex presidente del comité de ética de la Asociación Estadounidense de Psicología.

El dilema del terapeuta

Los psicoterapeutas son cada vez más solicitados por sus clientes para recibir cartas que les permitan a sus mascotas acceder a viajes aéreos y viviendas libres de animales. Younggren y sus colegas argumentan que estas solicitudes plantean desafíos éticos para los profesionales de la salud mental.

Los animales de apoyo emocional deben ser parte de un programa de tratamiento. Sin embargo, los autores argumentan que los beneficios terapéuticos de estos animales no están claros. A pesar de los titulares de los medios que promocionan los poderes curativos de los delfines, perros, caballos y conejillos de indias, hay poca evidencia de la efectividad a largo plazo de los animales de apoyo emocional en el tratamiento de problemas mentales. De hecho, es posible que a veces puedan tener una función habilitadora que, de hecho, prolongue los problemas psicológicos de un individuo.

Los autores también argumentan que las solicitudes de cartas de animales de apoyo emocional plantean un conflicto de intereses entre el terapeuta y el paciente. Younggren y sus colegas creen que el trabajo de escribir una carta que otorgue a la mascota de un paciente el derecho a un año de viaje aéreo gratuito requiere una decisión administrativa que en realidad puede interferir con el proceso de tratamiento.

Mi amiga Helen es una psicoterapeuta que se ha enfrentado a estos problemas. Uno de sus clientes era un ejecutivo corporativo de unos 40 años que viajaba con frecuencia como parte de su trabajo. La mujer había adquirido recientemente un perro pequeño y le pidió a Helen una carta de animal de apoyo emocional para que su perro pudiera acompañarla en viajes de negocios.

Como su cliente sufría de ansiedad, Helen investigó los criterios legales para los animales de apoyo emocional y la evidencia de que la presencia de un perro ayudaría al proceso terapéutico. Después de revisar las pautas federales, Helen no estaba convencida de que llevar al perro a un viaje de negocios fuera un aspecto legítimo del plan de tratamiento de su cliente. Entonces le dijo a la mujer que no podía entregar la carta. El cliente estaba bastante descontento con la decisión. Y Helen sintió que había sido colocada en una situación difícil que podría haber resultado en un conflicto serio con su paciente y, posiblemente, en la interrupción de la terapia.

Para evitar este tipo de conflicto de intereses entre los terapeutas y sus clientes, Younggren sugiere que los médicos se nieguen a escribir cartas de apoyo emocional para las personas bajo su cuidado directo. Más bien, sostiene que la determinación de la necesidad de un animal de apoyo emocional debe ser realizada por un tercero profesional neutral, otro clínico capacitado que no esté involucrado en el tratamiento del paciente.

En el mundo real, las cosas se complican

Suena como un buen consejo. Pero como lo ilustra otro cliente de Helen, a veces hay que hacer excepciones. Este cliente era una mujer que solicitó ser aceptada en una vivienda subsidiada por el gobierno. Ella era pobre y tenía frecuentes ataques epilépticos. Vivía con su hijo gravemente discapacitado. Estaba deprimida y se sentía terriblemente aislada. Y su mejor amigo era un perro. Aunque el apartamento tiene una política de no mascotas, el gerente dijo que podía hacer una excepción si su terapeuta proporcionaba una carta que indicara que su perro calificaba como un animal de apoyo emocional. Esta vez Helen escribió la carta.

Estaba confundido.

“Helen”, le pregunté, “¿Por qué escribiste la carta para esta mujer pero no para el ejecutivo de negocios que estabas tratando por ansiedad? «

Su respuesta fue simple. “Escribir la carta fue lo correcto. Su perro era su única conexión con el mundo. No tenía otra razón para vivir.

Me parece justo.

Posdata

A pesar de su conflicto por la carta de apoyo emocional, la ejecutiva de la compañía continuó sus sesiones de terapia con Helen. Helen le enseñó una variedad de técnicas de comportamiento, incluido el entrenamiento de relajación y ejercicios de respiración, que la ayudaron a superar la ansiedad por volar. Y, en última instancia, la mujer estaba feliz de no tener que llevar a su perro en busca de apoyo emocional cada vez que subía a un avión.

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