Los padres preguntan con frecuencia sobre las siestas que hacen sus hijos. A menudo giran en torno a si un niño está durmiendo muy poco o demasiado o sobre la relación entre la edad del niño y las siestas. Recuerdo las siestas programadas en el jardín de infantes cuando cada uno de nosotros traía una pequeña alfombra de casa y dormía la siesta en el piso del salón de clases. Los niños dormían la siesta o se les decía que se quedaran quietos si no se iban a dormir.
Esa práctica parece no hacerse tanto ahora en las escuelas estadounidenses. Recuerdo haberle preguntado a un superintendente de escuela sobre las siestas en su distrito, y él respondió: «¡Oh, no, tenemos demasiada instrucción que lograr para que los niños duerman la siesta!». Me desconcertó un poco porque sabía que los niños serían más receptivos para aprender si estaban bien descansados, lo que podría requerir una siesta. Pero no discutí el punto, ya que mi intención era recopilar datos, no tratar de influir en la política.
La siesta ha sido objeto de investigación por parte de investigadores del desarrollo infantil y del sueño infantil, y existe una cantidad considerable de conocimientos disponibles. En una revisión de 44 estudios publicados en Sleep Medicine Reviews (Staton et al., 2020), los investigadores determinaron que más del 97 % de los bebés y niños pequeños dormían la siesta, y la cifra disminuyó solo al 92 % a los 5 años. La duración de las siestas disminuyó alrededor de 50 por ciento entre las edades de 2 y 5 años.
Los beneficios de las siestas se han demostrado tanto en adultos como en niños.
Después de una siesta, los niños pequeños han demostrado una mayor atención y aprendizaje en comparación con un período equivalente despierto. La regulación de las emociones, una habilidad fundamental que se desarrolla en la primera infancia, también mejora después de las siestas. La evidencia sugiere que la consolidación y el fortalecimiento del aprendizaje, tanto cognitivo como emocional, ocurre durante el sueño y las siestas.
Recientemente, Hanron y sus colegas (2023) investigaron este fenómeno de forma experimental con un grupo de 63 niños en edad preescolar. Los niños vieron una serie de caras que habían sido creadas para mostrar emociones neutrales pero diferían en las descripciones verbales que se les daban. Por ejemplo, una cara puede ir acompañada de la declaración: «Este es Ben. Estaba enojado y rompió varios juguetes esta mañana». O, «Esta es Evelyn. Ella está feliz porque ayudó a la maestra hoy». Si bien no hubo diferencia en la memoria entre los grupos de siesta y no siesta para los estados emocionales y el comportamiento atribuidos inmediatamente después del período de siesta ese día, cuando los niños fueron evaluados nuevamente al día siguiente, la combinación de una noche de sueño combinada con la siesta del El día anterior demostró beneficiar el procesamiento y la memoria del contenido emocional en comparación con los niños que no tomaron siesta.
Estos estudios y otros nos han ayudado a comprender las formas en que las siestas brindan beneficios a los niños pequeños. Cuando le describí resultados como este a mi hermana mayor, que crió a seis hijos, a menudo dice: «¡Eso es solo sentido común!». Le concedo eso, por supuesto, y le explico que los investigadores todavía quieren entender más sobre el cómo y el por qué de esos beneficios. Si bien los padres han entendido durante mucho tiempo el valor de la siesta para los niños pequeños («¡Alguien necesita una siesta!»), y la investigación está confirmando y ampliando ese punto de vista, es posible que sea necesario recordarlo a algunos padres y escuelas de vez en cuando.
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