Si te preguntara de dónde vienen tus valores más importantes o qué responde a las preguntas más importantes sobre la vida, el universo y todo, ¿dirías religión?
La mayoría de los estadounidenses, y la mayoría de las personas en todo el mundo, son profundamente religiosos. Creen en dioses u otros agentes sobrenaturales, tratan de vivir de acuerdo con sus creencias religiosas, pertenecen a comunidades religiosas e incluso sus dietas se ven afectadas por sus religiones. Mucha gente piensa que la religión es especial y hace cosas que nadie más puede hacer.
Perspectivas académicas divididas
Los eruditos que estudian religión están divididos sobre esta cuestión. Muchos psicólogos de la religión dicen que solo la religión puede responder preguntas fundamentales, decirte lo que sucede después de tu muerte o imbuir tu vida de sacralidad y conexión con lo divino.
Otros eruditos, sin embargo, piensan que la religión no es tan especial. Dicen que muchas otras áreas de la vida pueden ser igual de importantes para las personas o consolarnos frente a la mortalidad. E incluso cuando las personas están listas para morir por sus religiones, las personas también dan sus vidas por su país o familia.
Las personas pueden sentir que la religión los hace actuar moralmente porque sienten que están siendo observados y juzgados todo el tiempo, pero pensar en la policía o el gobierno a menudo puede tener efectos en la moralidad similares a los de la religión.
Y muchos académicos que estudian religión, incluido yo mismo, han tratado de mantenerse al margen de este debate. He argumentado que las religiones son tipos de culturas con creencias, valores y prácticas. Aún así, he tratado de no tomar una posición sobre si las religiones son solo otro tipo de cultura o son tipos de culturas muy especiales. Sin embargo, he discutido cómo la religión tiene efectos profundos en la moralidad y otros dominios psicológicos.
¿Es especial la religión?
Yo, junto con un equipo internacional de académicos, tengo un artículo próximo en la revista Perspectives on Psychological Science, finalmente tratando de aclarar la cuestión de la especialización de la religión. Con Kristin Laurin (Universidad de Columbia Británica), Jordan Moon (Universidad Estatal de Arizona) y David MacKinnon (Universidad Estatal de Arizona), consideramos si la religión en sí misma es especial y si actúa a través de mecanismos que otras cosas no. (preimpresión aquí)
Cuando se trata de si la religión es especial, destacamos la importancia de definiciones claras. Si tiene una definición demasiado amplia, como si llama a la religión «lo que sea que una persona cree», es difícil saber si la religión es especial. O, si incorpora especialización en la definición, la religión es, por definición, especial, como si dijera «religión es todo lo que es más importante para alguien que cualquier otra cosa». Argumentamos que usar otros términos vagos para definir religión, como sagrado o trascendente, no es útil a menos que podamos definir esos términos de maneras específicas.
¿Qué pasa con los efectos de la religión? La religión afecta la moral, la salud y los sentimientos de las personas acerca de la muerte. Pero, ¿lo hace de maneras únicas o de maneras que también lo hacen otros dominios de la vida? Por ejemplo, la religión parece ayudar a las personas a ser más saludables y vivir más, pero también lo hace el ejercicio físico.
La religión hace que las personas crean en algunas morales y no en otras, pero también lo hacen las culturas étnicas o raciales o las creencias políticas de las personas. Y las religiones tienen cosas que decir sobre lo que sucede después de que morimos, aunque la religión parece tener menos efecto sobre la ansiedad ante la muerte de las personas de lo que podrías predecir.
No sabemos si la religión es especial, pero es importante.
Nuestro equipo no llegó a ninguna conclusión firme. Estas son preguntas muy complicadas sobre la especialidad de la religión. Recomendamos pensar detenidamente en proporcionar definiciones claras en la investigación sobre religión y comparar los efectos de la religión con otras cosas similares antes de llegar a conclusiones.
Al final de nuestro artículo, destacamos algo muy importante: que la religión no necesita ser psicológicamente especial para ser importante. La religión es sin duda importante para las personas y el campo de la psicología, tenga o no características especiales o efectos especiales. Muchas personas consideran que sus creencias religiosas, identidades y comunidades son especialmente importantes para ellos, y les debemos el respeto de tomar estos sentimientos en serio.
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