¿Hay algo más inconfundiblemente estadounidense que la búsqueda de la felicidad? Está entretejido en el tejido mismo de la ética estadounidense como uno de los «derechos inalienables» que se nos confieren en la Declaración de Independencia («La vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad»). ¿Hay algo en lo que gastemos más tiempo, esfuerzo y dinero que tratar de capturar ese objetivo difícil de alcanzar? ¿Y hay algo que perseguimos con más vigor y, sin embargo, con tanta inutilidad y malos resultados?
Durante el año pasado, he visto a mis clientes enfrentar una gran cantidad de desafíos, he observado el poderoso impacto de la crisis de COVID-19 en muchas personas a nivel profesional y personal y, claro, he tenido mis propios desafíos de felicidad. Estas experiencias me han hecho pensar profundamente en la felicidad, de dónde viene, qué hacemos para buscarla y qué nos impide encontrarla.
Es decididamente americano creer que todo el mundo puede ser feliz en el sentido más puro de la palabra. Como el éxito, la riqueza, la fama y el estatus, creer que todos tienen la oportunidad de ser felices si trabajan lo suficiente es una parte esencial del Sueño Americano. Sin embargo, diría que, como muchos aspectos del Sueño Americano, este simplemente no es el caso.
¿Por qué? Por un lado, si la felicidad estuviera tan disponible, la mayoría de nosotros la habríamos alcanzado sin la ayuda de la industria de autoayuda antes mencionada. Además, porque las investigaciones han demostrado que los genes juegan un papel importante en la felicidad, según algunas estimaciones, entre un 40 y un 80%. De manera problemática, como bien sabe, los genes se asignan por sorteo; no pudimos elegir nuestros genes, y tampoco podemos cambiar los genes que obtuvimos por casualidad. Sí, nuestras actividades juegan un papel al igual que las circunstancias de nuestra vida, pero no tienen tanta influencia como los genes que recibimos de nuestros padres.
Lo que esta línea de investigación indica, algo deprimente, es que algunas personas están genéticamente predispuestas a no ser felices. Pero los investigadores, que no quieren ser unos fanáticos, también dicen que no hay forma de saber qué influencias particulares son para los individuos.
Estas exploraciones me llevaron a identificar cinco niveles de felicidad que van desde la felicidad muy básica hasta una falsa sensación de felicidad, pasando por sentimientos felices y felicidad verdadera y duradera.
Felicidad instintiva
La forma más básica de felicidad es lo que yo llamo «felicidad instintiva». Este tipo básico de felicidad se puede describir mejor con el viejo adagio: «¡Estoy feliz de estar vivo!». La felicidad instintiva es menos felicidad verdadera que la simple apreciación de haber sobrevivido un día más. La felicidad instintiva puede ser lo que nuestros antepasados primitivos sintieron en el Serengeti hace 250.000 años cuando se ganaron el título de Homo sapiens. La felicidad instintiva se trata menos de sentimientos de júbilo, alegría y serenidad que de la ausencia de hambre, sed y frialdad, que es muy similar al peldaño más bajo de la jerarquía de necesidades de Maslow.
Felicidad prohibida
Como planteé en un artículo que escribí en 2012, la felicidad puede no ser la presencia, sino la ausencia, de ciertos sentimientos. Por ejemplo, experimentamos lo que llamamos felicidad cuando no encontramos obstáculos psicológicos como la duda, la preocupación, la cavilación o la hipervigilancia. También experimentamos lo que llamamos felicidad cuando no experimentamos emociones aversivas como miedo, frustración, ira o desesperanza. Finalmente, experimentamos lo que llamamos felicidad cuando no existen barreras físicas como el estrés, el agotamiento, la enfermedad y las lesiones.
Desafortunadamente, a menudo no podemos aliviarnos de estas experiencias verdaderamente desagradables, ya que están profundamente arraigadas, están fuera de nuestro control o tienen que ser soportadas debido a las circunstancias de nuestra vida. La psicoterapia u otras formas de intervención pueden ayudar, pero ciertamente no son infalibles.
En estas situaciones, nos involucramos en lo que llamo ‘felicidad prohibida’, en la que desarrollamos hábitos y patrones de pensamiento, sentimiento, comportamiento e interacción con el mundo que nos protegen lo suficiente del dolor. Para sentir una ligera apariencia de felicidad (nuevamente, más la ausencia de malos sentimientos que la presencia de buenos sentimientos).
El perfeccionismo, el miedo al fracaso, la necesidad de control, la necesidad de agradar y el aislamiento social (y, en casos extremos, enfermedades mentales graves) son todas formas en las que intentamos sentirnos menos miserables. En esta forma prohibida de felicidad, elegimos el menor de los dos males. Desafortunadamente, al mirar esta lista de formas de reducir nuestro dolor, verá pocas oportunidades para la verdadera felicidad. Pero, para muchas personas, es tan feliz como lo serán (al menos a corto plazo). Disculpas por sonar tan fatalista, pero la vida puede ser así.
Felicidad de la medicación
Desafortunadamente, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, algunos de nosotros somos incapaces de defendernos fácilmente de la infelicidad mediante acciones internas (es decir, cambiando la forma en que pensamos, sentimos o nos comportamos). En esta situación, recurrimos a medios externos, lo que me lleva a mi tercer nivel de felicidad, la “felicidad por las drogas”. Como señalé anteriormente, todos experimentamos pensamientos y emociones que interfieren con nuestra felicidad. En respuesta, participamos en actividades que nos “curan” de estas experiencias.
La mayoría de nosotros hacemos cosas que no son realmente dañinas, pero que alivian temporalmente cualquier dolor emocional que podamos estar sintiendo y nos impiden sentir una mínima felicidad. Además, nuestras «drogas» pueden ayudarnos a experimentar un estado psicológico y emocional que se asemeja a la felicidad tal como la conocemos, al menos en breves explosiones.
Nos rodeamos de personas que nos hacen sentir amados, valorados, apoyados y animados. Hacemos ejercicio, lo que nos distrae de nuestros problemas, nos hace sentir bien físicamente y libera endorfinas (que reducen el estrés y pueden producir breves estallidos de euforia). Nos sumergimos en el trabajo, los pasatiempos y otras actividades (por ejemplo, obras de caridad, arte, cocinar, ver películas, leer, la lista es interminable) que nos distraen y alivian temporalmente nuestro dolor. Aunque es menos común, algunas personas hacen todo lo posible para curarse de una manera que no solo causa más infelicidad, sino que también tiene importantes implicaciones para la salud, incluido el consumo de alcohol, el consumo de drogas y el juego.
Feliz felicidad
Los niveles de felicidad que he descrito hasta ahora difícilmente coinciden con nuestra comprensión culturalmente definida de lo que debería ser la felicidad. Al mismo tiempo, la realidad es que cualquiera de los tres niveles de felicidad anteriores puede ser tan bueno como para algunas personas, ya sea debido a los genes o circunstancias de vida infelices.
Afortunadamente, mi cuarto nivel de felicidad, lo que llamo «felicidad satisfecha», ahora va en una dirección mucho mejor. La satisfacción es la sensación que tenemos cuando participamos en actividades agradables como pasear a nuestros perros, cenar con amigos, salir con nuestros hijos, perseguir un pasatiempo agradable, y la lista continúa. No veo esto como una felicidad profunda, sino como la generación de emociones positivas que son temporales pero importantes porque nos hacen sentir “felices” por un tiempo. La investigación que mencioné anteriormente afirma esta noción de felicidad satisfecha al sugerir que elegimos nuestras actividades que coincidan con nuestra personalidad, valores e intereses. Sugieren que tales actividades producirán la mayor cantidad posible de buenos sentimientos que puedan transmitir la experiencia, aunque yo diría que no la profundidad y la amplitud de la llamada verdadera felicidad.
Felicidad existencial
En la cima de mi jerarquía de felicidad está lo que llamo «felicidad existencial». Yo caracterizaría esto como la única felicidad «real», la forma de felicidad más profunda, verdadera y duradera. La felicidad existencial proviene de vivir nuestras vidas de una manera imbuida de significado, satisfacción y alegría. Se trata de vivir una vida auténtica basada en nuestros valores; tener pasión y preocuparse profundamente por algo; establecer, esforzarse por lograr y lograr metas profundamente arraigadas; participar en actividades satisfactorias; y estar profundamente conectado con los demás.
Como puede imaginar, esto no es poca cosa considerando que la realidad de gran parte de la vida es a menudo mundana, mundana y rutinaria. Además, gran parte de nuestra cultura estadounidense nos empuja a buscar la felicidad en la dirección equivocada, diciéndonos que se trata de riqueza, poder, estatus, consumo y belleza.
Al considerar esta publicación en este punto, puede parecer bastante deprimente, haciendo que la felicidad parezca estar más allá de nuestro control y más allá de nuestra capacidad. Sin embargo, una visión tan estoica de la felicidad solo ocurrirá si solo buscas el tipo de felicidad que nuestra cultura está tratando de venderte.
En mi próxima publicación sobre la felicidad, exploraré por qué vale la pena perseguir la felicidad y cómo podemos encontrar la felicidad, aunque puede que no sea la felicidad pollyannaish lo que nos han llevado al cerebro para creer.
Mientras tanto, te recomendaría que a la hora de buscar la felicidad en tu vida, consideres cuatro caminos a seguir. En primer lugar, concéntrese primero en los obstáculos que le han impedido sentir felicidad hasta ahora. En otras palabras, busque formas de deshacerse de cualquier cosa que le haya hecho conformarse con la felicidad prohibida o medicada. En segundo lugar, averigüe cuáles son sus valores y qué hace que su vida sea significativa. En tercer lugar, dentro de los confines de las vidas ocupadas, estresantes y monótonas que a menudo llevamos, construya experiencias que le brinden propósito, logros y alegría en su vida diaria de manera regular, lo que hará que esos días de rutina sean un poco menos rutinarios. Finalmente, libérate de las cadenas de una creencia de felicidad (“¡Puedo encontrar el nirvana!”) Que probablemente no existe y acepta la comprensión de la felicidad que realmente puedes lograr.
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