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Casi todos los artículos sobre la biología de la felicidad hablan sobre el neurotransmisor serotonina y por qué es tan importante para nuestro estado de ánimo. Si bien el sistema de la serotonina es sin duda un factor clave en nuestro estado de ánimo, existen cinco conceptos erróneos importantes y populares sobre cómo funciona que vale la pena comprender.
Mito #1: La serotonina solo se encuentra en el cerebro
La serotonina definitivamente juega un papel clave en nuestra función cerebral. Pero, solo una pequeña fracción de toda la serotonina en nuestros cuerpos está realmente en nuestros cerebros. De hecho, alrededor del 90 por ciento de la serotonina se produce en el intestino, donde ayuda a regular la motilidad y las contracciones. Otro 8 por ciento se encuentra en las plaquetas del torrente sanguíneo, donde ayuda a la coagulación. Eso significa que solo alrededor del 1-2 por ciento de las reservas de serotonina de su cuerpo están en su cerebro.
Mito #2: La serotonina explica la depresión
Hace alrededor de 60 años, se propuso por primera vez que la serotonina cerebral baja podría conducir a la depresión. Esta teoría llegó a conocerse como la “hipótesis de la serotonina”, y sigue siendo la explicación dominante para la depresión hasta el día de hoy. Se cree que muchos de los antidepresivos recetados con más frecuencia (llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina o “ISRS”) funcionan en parte al aumentar la serotonina en el cerebro. Pero la investigación científica en las últimas décadas ha revelado que hay mucho más en la historia de la depresión.
A lo largo de los años se han explorado varios problemas con la hipótesis de la serotonina sobre la depresión. Un problema notable: los ISRS deberían aumentar la serotonina en el cerebro muy rápidamente, pero en muchas personas, puede llevar semanas ver un efecto. Además, alrededor de 1/3 de los pacientes deprimidos nunca ven una respuesta significativa cuando se les trata con medicamentos diseñados para aumentar la serotonina y, en términos más generales, solo alrededor de 1/3 de los pacientes deprimidos logran una remisión completa, incluso con estos medicamentos a bordo.
Es importante destacar que esto no significa que la serotonina no esté involucrada en la depresión, ni que el tratamiento farmacéutico para la depresión a base de serotonina no funcione. En cambio, indica que probablemente hay más en la historia. Es por eso que los investigadores han explorado el papel del estrés, la inflamación, la neuroplasticidad y otras vías cerebrales que contribuyen a la depresión (y también como objetivos para el tratamiento).
Mito #3: La serotonina cerebral solo influye en nuestro estado de ánimo
Recordando que la mayoría de nuestra serotonina se encuentra en nuestro intestino y nuestro torrente sanguíneo, donde desempeña una variedad de funciones, no sorprende que la serotonina en nuestro cerebro haga mucho más que solo influir en nuestro estado de ánimo. Como ejemplo, la serotonina del cerebro puede metabolizarse aún más en melatonina, una hormona clave del sueño. Trabajos adicionales muestran que la serotonina cerebral está involucrada en el apetito, los procesos de recompensa, la memoria y el aprendizaje.
Mito #4: Más serotonina siempre es mejor
Dado que muchas personas conocen a la serotonina como la «molécula feliz», es lógico pensar que querríamos la mayor cantidad posible de ella en nuestro cerebro. Sin embargo, como la mayoría de las cosas sobre nuestra fisiología, si se inclina demasiado la balanza se produce un desastre. En el contexto de tomar ciertos medicamentos que elevan la serotonina en el cerebro, es posible desarrollar el «síndrome de la serotonina», una afección potencialmente mortal que se cree que se debe a un exceso de serotonina en el cuerpo y el cerebro. Los síntomas de esta condición pueden variar desde temblores hasta delirio.
El síndrome serotoninérgico es una condición relativamente rara y casi siempre se debe a interacciones entre múltiples medicamentos que aumentan los niveles de serotonina (a diferencia de lo que ocurre en personas que toman un solo antidepresivo). Sin embargo, habla de la naturaleza delicada de los sistemas de serotonina de nuestro cerebro y de la necesidad de ser cautelosos en la forma en que abordamos las estrategias para influir en esta importante molécula. Con este fin, algunos datos iniciales sugieren que las estrategias relacionadas con la función saludable de la serotonina en el cerebro (y, por cierto, un mejor estado de ánimo) incluyen el ejercicio regular y recibir una dosis diaria de luz brillante.
Mito #5: Puedes obtener tu serotonina de los alimentos
Ocasionalmente, aparecerá un artículo o un titular de noticias que describa los efectos estimulantes del estado de ánimo de los alimentos ricos en serotonina. Por ejemplo, los plátanos contienen serotonina, por lo que pensaría que si come algunos plátanos, se beneficiará de su serotonina. Sin embargo, este pensamiento incorrecto habla de otro aspecto clave de la serotonina: no puede pasar del torrente sanguíneo al cerebro.
¿Recuerdas el 90 por ciento de la serotonina de tu cuerpo que se encuentra en el intestino? ¿O el 8 por ciento en el torrente sanguíneo? Resulta que esas moléculas de serotonina están bloqueadas fuera del cerebro. Esto se debe a que la barrera protectora de nuestro cerebro (llamada barrera hematoencefálica) es impenetrable para la serotonina. Esto es algo bueno, dado lo que discutimos anteriormente sobre cómo nuestro cerebro responde a los grandes cambios en los niveles de serotonina. Pero si la serotonina en el resto de nuestro cuerpo no puede llegar al cerebro, ¿cómo obtiene nuestro cerebro suficiente cantidad de este neurotransmisor?
Dentro de nuestro cerebro, así como en otras partes de nuestro cuerpo, nuestras células actúan sobre un aminoácido esencial llamado triptófano. Una de estas vías de acción convierte el triptófano en serotonina. A diferencia de la serotonina, el triptófano puede atravesar la barrera hematoencefálica. Esto significa que parte del triptófano que absorbemos cuando comemos proteínas se convierte en serotonina en el cerebro.
Aún así, una serie de factores hacen que sea poco probable que simples ajustes en la dieta modifiquen en gran medida los niveles de triptófano en el cerebro. Una de las razones de esto es que el triptófano tiene que competir con otros aminoácidos para entrar al cerebro. Además, la conversión de triptófano en serotonina en el cerebro está significativamente influenciada por el estado de nuestro cerebro, incluidos los niveles de inflamación. Por lo tanto, si bien una dieta balanceada diaria puede ayudar a garantizar que su cerebro obtenga suficiente triptófano, la capacidad del cerebro para usarlo de manera efectiva puede ser la variable más importante.
Poniendo todo junto
Cuando se trata de la química cerebral del estado de ánimo, el sistema de serotonina es un jugador clave. Pero ciertamente no es el único jugador, y la forma en que funciona es mucho más matizada que simplemente «mayor serotonina = mejor estado de ánimo». Si bien es tentador tratar de influir en los niveles de serotonina en nuestro cerebro para mejorar nuestro estado de ánimo, las investigaciones que muestran que podemos influir de manera fácil y efectiva en estos niveles siguen siendo bastante limitadas. En la conversación más amplia sobre cómo podemos promover una mejor salud mental, puede ser más útil considerar sistemas cerebrales adicionales involucrados en el estado de ánimo (por ejemplo, inflamación, neuroplasticidad, vías de estrés) que pueden modificarse más fácilmente a través de elecciones de estilo de vida como ejercicio, dieta, la mitigación del estrés y el sueño.
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