Es una pregunta abierta entre los investigadores si la «adicción a la comida» alcanza el nivel de una verdadera adicción, pero cada vez está más claro que la adicción a la comida al menos exhibe muchas de las mismas características.
Soy psiquiatra de adicciones y he hecho mi carrera en el mundo de la adicción al uso de sustancias, pero siempre me han intrigado los paralelos que vemos con la adicción a la comida. Uno de esos paralelos tiene que ver con la química del cerebro y, de hecho, analicé este mismo tema en un artículo del que fui coautor en 2007 llamado «Adicción a la comida y sistemas de recompensa cerebral». (Más sobre el fenómeno de la recompensa cerebral a continuación).
La química cerebral es solo un área de similitud entre la adicción a las drogas y la comida. Hay varios otros, así como diferencias clave.
Similitudes y diferencias entre la adicción a la comida y la adicción a las drogas
1. Las similitudes son muchas… Los alimentos altamente procesados están diseñados con grandes cantidades de grasas añadidas, carbohidratos refinados, sal y aditivos alimentarios para maximizar la palatabilidad. Estos alimentos pueden ayudar a causar conductas alimentarias adictivas, al igual que las drogas y el alcohol. Estos comportamientos pueden incluir:
- Preocupación por un determinado alimento.
- Enfrentando las consecuencias sociales del uso excesivo
- Participar en un uso arriesgado (es decir, comer en exceso)
- Consumir alimentos a un nivel peligroso
- Pérdida de control al consumir alimentos.
- Sentimientos de culpa y vergüenza por comer
2. …pero las diferencias son reveladoras: la principal para mí comienza con el hecho de que necesitas comer para vivir, pero no necesitas cocaína, heroína o alcohol para vivir. Entre otras cosas, esto afecta las opciones de tratamiento. Cuando tienes una adicción a la comida, no puedes abstenerte de comer. Lo necesitas para mantener la vida.
Otras dos diferencias entre la adicción a los alimentos y las drogas se relacionan con la tolerancia y la abstinencia. En la adicción a las drogas, la tolerancia necesita cada vez más de una sustancia para obtener el mismo efecto. Esto rara vez, si es que sucede alguna vez, sucede con la comida.
Lo mismo ocurre con la abstinencia, que ocurre cuando alguien deja de consumir drogas o alcohol de golpe. Los síntomas pueden incluir náuseas, dolores musculares, sudoración, depresión, ansiedad y fatiga extrema. Sin asistencia con medicamentos y supervisión médica, la abstinencia de drogas o alcohol puede ser mortal. Con la adicción a la comida, la abstinencia no ha sido bien estudiada, pero está claro que los síntomas no alcanzan el nivel de abstinencia de drogas o alcohol. Algunas personas informan tener antojos, dolores de cabeza, somnolencia e insomnio temporal cuando dejan de comer ciertos alimentos altamente procesados.
Fuente: Smourind/Shutterstock
3. Estimular el centro de recompensas del cerebro: esta parte del cerebro es clave para nuestra supervivencia, y también es donde se libera el neurotransmisor dopamina para «recompensar» ciertos comportamientos. Cuando las personas consumen drogas o alcohol, la oleada de dopamina provoca placer y ciertas personas se vuelven adictas a ella, volviendo así una y otra vez.
La investigación muestra que ciertos alimentos, especialmente los alimentos procesados muy sabrosos, pueden tener este mismo efecto descomunal en el centro de recompensa del cerebro. Al igual que con las drogas o el alcohol, estos alimentos finalmente impulsan el deseo de volver a ellos una y otra vez.
4. Los trastornos alimentarios y los trastornos por uso de sustancias a menudo ocurren simultáneamente: esta coexistencia puede manifestarse a través de lo que se denomina «sustitución de síntomas». Originalmente un concepto freudiano, un ejemplo común de sustitución de síntomas es cuando una persona ingresa en rehabilitación por su uso de sustancias. Una vez que dejan de consumir, a veces pasan a comer más y aumentan de peso rápidamente. En efecto, reemplazan un síntoma de adicción a las drogas con un síntoma de adicción a la comida.
¿Por qué pasó esto? Si solo observamos la parte de la química cerebral, las personas buscan inconscientemente la dosis de dopamina en los alimentos que ya no pueden obtener de las drogas o el alcohol. Esta es la razón por la que es tan importante tratar las afecciones concurrentes (trastornos alimentarios y trastornos por uso de sustancias, en este caso) al mismo tiempo.
5. La adicción a la comida, al igual que la adicción a las drogas, requiere ayuda profesional: si la adicción a la comida es una verdadera adicción o no, no tiene importancia para las personas que viven con ella. Tener una adicción a la comida puede causar ansiedad y depresión profundas y continuas y puede alterar gravemente la vida, el sustento y las relaciones de una persona. El mejor curso de acción si sospecha que usted o un ser querido tiene una adicción a la comida es buscar ayuda médica.
En pocas palabras: Al igual que con la adicción a las drogas, los métodos caseros destinados a controlar la comida y los impulsos de comer rara vez funcionan. No es cuestión de mostrar más fuerza de voluntad. Más bien, la adicción a la comida es una condición de salud compleja que involucra factores neuroquímicos, genéticos, ambientales y de comportamiento, a menudo en combinación. Combatir todo esto solo, sin tratamiento ni apoyo profesional, rara vez es una estrategia exitosa.
Lecturas esenciales de adicción
Con respecto a dónde acudir para obtener ayuda, está bien comenzar con su proveedor de atención primaria o su terapeuta para que le aconseje sobre los próximos pasos. En última instancia, sin embargo, querrá ver a un proveedor con experiencia específica en trastornos de la alimentación.
Para encontrar un terapeuta cerca de usted, visite el Directorio de terapias de BlogDePsicología.
Para obtener más información, apoyo y listas de médicos si usted o un ser querido necesita ayuda con una presunta adicción a la comida, comuníquese con la Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación (NEDA) al 800-931-2237 o visite nationaleatingdisorders.org.
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