Adaptarse, pivotar, innovar. Estos rasgos a menudo se asocian con grandes líderes, empresarios e inventores, no con abejorros, ratas, cuervos, macacos rhesus y chimpancés (por nombrar algunos). Sin embargo, hay un hilo común que los une a todos y se llama flexibilidad cognitiva.
A pesar de esta similitud, existe una gran diferencia. Una mayor proporción de individuos dentro de estas especies parece tener una gran flexibilidad cognitiva en comparación con los humanos. Antes de explorar qué podemos hacer al respecto, permítanme primero explicar qué es la flexibilidad cognitiva, describir cómo otras especies demuestran este comportamiento y discutir las razones para exhibir este comportamiento.
En términos generales, la flexibilidad cognitiva consiste en pasar de una tarea a otra simultáneamente, aplicando conceptos de un contexto para resolver un problema en otra situación nueva o no relacionada. También se trata de evaluar estrategias y generar nuevas soluciones. Esta capacidad generalmente se considera parte de la función ejecutiva del cerebro.
¿Cómo sabemos que otras especies lo tienen y lo demuestran en mayor grado? Podemos recurrir a un estudio reciente de Watzek et al. (2019) para obtener algunas respuestas. Idearon un proyecto simple, pero elegante, diseñado para comparar los niveles de complacencia cognitiva (pereza) de los monos capuchinos y los monos rhesus con los de los humanos. Antes de describir los resultados, debo advertirles que los monos capuchinos son verdaderos innovadores. Son conocidos por generar nuevas soluciones, comportamientos y prácticas culturales. Algunos, como darse un puñetazo en el ojo como prueba de fe y potencialmente de amistad, son quizás menos que espectaculares, pero de todos modos vanguardistas. Puede ver videos de esta y otras «tradiciones» en el sitio web de Tradiciones Capuchinas.
En Watzek et al. (2019), todos los participantes aprendieron una secuencia de pasos que conducen a una recompensa. Después de aprender esta secuencia, se les presentó una estrategia alternativa y mucho más efectiva. Inmediatamente, el 70 por ciento de los primates no humanos (de ambas especies) eligieron el nuevo enfoque, en comparación con solo 1 humano, o un escaso 1,7 por ciento.
Finalmente, los humanos lo entendemos, ¿no? No. En lugar de ponerse al día con nuestros primos primates, donde el 100 por ciento de las personas incorporaron la nueva táctica más inteligente, el 61 por ciento de los humanos nunca usó el atajo. ¡Ni siquiera después de ver a otro humano haciéndolo en un video! ¿Qué significa? Esto significa que la mayoría de los humanos son lo suficientemente malos para tomar decisiones óptimas. Parece que una vez que aprendemos algo de alguna manera, lo mantenemos a pesar de que existe un enfoque más rápido, mejor y más eficiente. Peor aún, somos muy resistentes al cambio, negándonos a adoptar innovaciones que vayan en contra de nuestro conocimiento existente. En resumen, estamos increíblemente predispuestos.
Quizás se esté preguntando cuál es el problema. Aquí está el gran problema. Tener una mayor flexibilidad cognitiva confiere un conjunto importante de beneficios, incluida la capacidad de adquirir e integrar rápidamente nueva información, resolver problemas de manera más creativa, ajustar rápidamente las respuestas a las condiciones cambiantes e inhibir el comportamiento automático. Todas estas ventajas permiten que estas personas superen a otras en diversas circunstancias (sociales, académicas, políticas, comerciales, etc.).
Si ser cognitivamente flexible es valioso y la mayoría de nosotros no tenemos éxito en el área de adaptabilidad, ¿hay algo que podamos hacer al respecto? Si. Afortunadamente, no estamos atados por nuestra rigidez y prejuicios, aunque la trayectoria de desarrollo se solidifica de alguna manera al final de la infancia o la adolescencia temprana. ¿Como sabemos? Algunas de estas buenas noticias provienen de las ratas.
Las ratas son realmente espectaculares, ya sea que muestren una tremenda capacidad de empatía como expliqué en mi artículo anterior, amistad o justicia, parece que las lecciones que podemos extraer de las ratas no tienen fin, incluida la forma de aumentar y fortalecer la base neuronal para la flexibilidad cognitiva. .
En otro fascinante estudio, Crawford et al. (2019) enseñó a las ratas a conducir coches pequeños, y las ratas, a su vez, enseñaron mucho a los científicos. Primero, aprender una nueva habilidad puede ser estresante. En segundo lugar, una vez que las ratas aprendieron lo básico, asumieron más desafíos, no menos. En tercer lugar, una vez que las ratas dominaron la tarea, sus niveles de estrés disminuyeron. En cuarto lugar, las ratas que tenían un entorno más rico con un conjunto diverso de juguetes y oportunidades aprendían más rápido y eran mejores conductores. ¡Y finalmente, ser un pasajero es tan estresante para las ratas como para los humanos! Para ver a las ratas conduciendo sus carros especiales para ratas, puedes ver un pequeño clip aquí.
Lo que este estudio y otros están haciendo nos da algunas ideas clave sobre cómo mejorar la flexibilidad cognitiva, lo que en última instancia nos hace más resilientes, creativos y confiados.
1. Haga algo que sepa cómo hacer, pero hágalo de manera diferente (y con frecuencia). Si pensamos en las ratas conduciendo sus coches, podemos ver fácilmente cómo podemos aplicar esto a nuestros propios hábitos de conducción. ¿Alguna vez condujo a casa desde el trabajo y llegó allí sin recordar muy bien cómo llegó allí? ¿Necesitabas hacer una carrera que te apartó de tu camino y terminó en casa?
Todos tenemos rutinas y nos dan una sensación de previsibilidad e incluso comodidad. Sin embargo, como escribí en un artículo anterior, las rutinas pueden convertirse en rutinas, disminuyendo nuestras habilidades cognitivas. Para evitar que esto suceda, debe cambiar las cosas. Para conducir, puede significar conducir a casa de una manera diferente. Sin embargo, fácilmente podrían ser otras cosas, como probar nuevos alimentos, cambiar la hora del día en que hace ejercicio, incluso sentarse en una silla nueva. No tiene que ser espectacularmente diferente, solo diferente.
2. Perseguir nuevos desafíos y experiencias. Si las ratas pueden aprender a conducir, los humanos ciertamente podemos aprender a hacer algo nuevo. Como las ratas, es incluso mejor si combina el aprendizaje físico y mental. Por ejemplo, el baile, las artes marciales, el boxeo y la pintura desafían a su cuerpo y su mente a trabajar juntos para aprender una nueva habilidad. Alternativamente, aprenda un nuevo idioma, cambie de trabajo o viaje a un nuevo lugar. Nuevamente, no tiene por qué ser grandioso y puede combinar fácilmente los números 1 y 2 descubriendo una parte de su ciudad que no conoce tan bien y comiendo en un nuevo restaurante. Ser creativo.
3. Conoce gente nueva. Otro lugar en el que convergemos con otras especies es que nos gustan las personas que son más como nosotros, pájaros del mismo plumaje y todo. Sin embargo, la investigación es clara. Cuanto más se exponga a diferentes personas y sus puntos de vista, culturas e ideas, no solo mejorará su flexibilidad cognitiva, sino también su brújula moral sobre el bien y el mal. De hecho, las especies que exhiben menos sesgos cognitivos también tienen una capacidad mucho más fuerte para el razonamiento moral y la justicia. Un ejemplo, nuevamente de las ratas, es que las ratas tienden a ver a todas las demás ratas como más como ellas mismas, mientras que los humanos nos aferramos a nuestras tendencias grupales de adentro hacia afuera. ¿La respuesta? Hable con gente nueva, intercambie ideas e información, o simplemente ayude a otros como voluntario.
En última instancia, rociar su vida con algunas actividades diseñadas para desafiarlo y sacarlo de su zona de confort mejorará sus habilidades de afrontamiento, disminuirá su ansiedad y estrés y ampliará su perspectiva. Así que adelante, siéntete cómodo estando incómodo. Quién sabe lo que descubrirás.
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